Космический аппарат НАСА New Horizons («Новые горизонты») произвел первое обнаружение своей новой научной цели, объекта пояса Койпера под названием Ultima Thule, встреча с которым ожидается через 4 месяца, в новом, 2019 году.

Члены научной команды миссии были даже слегка удивлены тем, что телескопическая камера Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) космического аппарата, смогла запечатлеть этот небольшой, тусклый объект, находящийся на расстоянии более 100 миллионов километров от зонда на фоне большого числа звезд, расположенных на заднем плане. Сделанные 16 августа и переданные на Землю при помощи сети Deep Space Network НАСА в последующие дни, эти 48 снимков представляют собой первую попытку команды получить изображения объекта Ultima при помощи собственных камер космического аппарата.

«Поле обзора камеры экстремально богато звездами, расположенными на заднем плане, что делает весьма затруднительным обнаружение тусклых объектов, — сказал Хал Уивер (Hal Weaver), ученый проекта New Horizons и руководитель проекта LORRI из Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса, штат Мэриленд, США. – Это примерно то же самое, что обнаружить иголку в стоге сена. На этих первых снимках объект Ultima различим лишь как небольшой бугорок на одной из сторон звезды, расположенной на заднем плане, яркость которой превышает яркость этого объекта в 17 раз, однако по мере приближения он будет становиться с каждым днем все ярче».

Это первое обнаружение имеет большое значение, поскольку наблюдения объекта Ultima, которые будут проведены на протяжении ближайших четырех месяцев, позволят скорректировать траекторию космического аппарата на пути к сближению с объектом Ultima, которое ожидается в 17:33 UTC 1 января 2019 г.