Впервые при корректировке орбиты спутника связи вокруг Земли в качестве рабочего тела двигателя был использован йод.

Это небольшое по масштабам, но потенциально весьма полезное изобретение может помочь очистить орбиту от космического мусора, давая возможность крохотным спутникам производить недорогое и легко осуществимое самоуничтожение в конце миссии, направляясь в атмосферу для последующего сгорания в плотных слоях.

Эта технология также может помочь увеличить продолжительность эксплуатации небольших спутников формата CubeSats, которые используются для слежения за обширными сельскохозяйственными угодьями, или целых мега-группировок нано-спутников, которые обеспечивают доступ в Интернет по всему миру, корректируя их орбиту тогда, когда спутники начинают опускаться в сторону Земли.

Эта технология была разработана французской компанией ThrustMe, совместным стартапом Политехнической школы и Национального центра научных исследований, и получила финансовую поддержку в рамках программы Advanced Research in Telecommunications Systems (ARTES) Европейского космического агентства.

В электрических спутниковых двигателях данной марки используется новое рабочее тело – йод. Йод дешевле своих традиционных аналогов, что вместе с упрощенной конструкцией двигателя обусловливает значительную экономию.

В отличие от большинства других веществ, используемых в качестве рабочих тел двигателей, йод является нетоксичным и находится в твердом агрегатном состоянии при комнатной температуре и нормальном давлении. Поэтому он дешевле большинства аналогов и более прост в обращении при работе с ним на Земле.

При нагревании йод превращается в газ, минуя фазу жидкости, и это делает данное вещество идеальным выбором для простой двигательной системы. Он также является более плотным, чем вещества, традиционно используемые в качестве рабочих тел, и поэтому занимает меньше места на борту спутника.

Фирма ThrustMe оснастила своим йодным двигателем коммерческий исследовательский наноспутник под названием SpaceTy Beihangkongshi-1, который отправился в космос в ноябре 2020 г. До того как использовать этот двигатель для корректировки орбиты спутника, ученые осуществили его пробное включение в начале этого месяца.