Теперь у аппарата Voyager 1 («Вояджер-1»), прежде находящегося в межзвездном пространстве в гордом одиночестве, появился компаньон.

Исследователи из Университета Айовы, США, сообщают о том, что космический аппарат Voyager 2 («Вояджер-2») вошел в межзвездную среду, область космического пространства, находящуюся за границами «пузыря», формируемого под действием потоков частиц и излучения, испускаемых Солнцем и называемого солнечным ветром. Таким образом, аппарат Voyager 2 стал вторым по счету искусственным объектом, покинувшим зону влияния Солнца, после выхода из Солнечной системы аппарата Voyager 1, состоявшегося в 2012 г.

В этом новом исследовании ученые подтверждают, что станция Voyager 2 вышла 5 ноября 2018 г. за границу Солнечной системы, основываясь на данных измерений плотности плазмы при помощи бортового инструмента аппарата, демонстрирующих отчетливый скачкообразный рост плотности. Этот скачок плотности плазмы свидетельствует о том, что аппарат Voyager 2 покинул пределы области, наполненной горячей плазмой, которая имеет относительно низкую плотность, и вошел в среду более холодной и плотной плазмы межзвездного пространства. Аналогичный скачок плотности плазмы был зарегистрирован ранее аппаратом Voyager 1, когда тот покидал границы нашей планетной системы. Это говорит о том, что ранние представления астрономов, согласно которым солнечный ветер постепенно стихает с увеличением расстояния от Солнца, не подтверждаются, и что гелиосфера имеет четкую границу, подобно границе раздела между двумя несмешивающимися жидкостями или между жидкостью и газом, пояснили авторы исследования.

Вхождение аппарата Voyager 2 в межзвездное пространство произошло на расстоянии в 119,7 астрономической единицы (1 а.е. равна среднему расстоянию от Земли до Солнца) от нашей звезды, что составляет примерно 17,6 миллиарда километров. Зонд Voyager 1 вышел в межзвездное пространство на расстоянии в 122,6 а.е. от Солнца. Эти аппараты-близнецы были запущены с промежутком в одну неделю друг от друга в 1977 г. с разными миссиями и вдоль различных траекторий. Тем не менее, они пересекли границу Солнечной системы примерно на одном и том же расстоянии от Солнца. Это дает ученым ценные сведения о структуре гелиосферы – согласно этим новым данным, она представляет собой искаженный пузырь, напоминающий по форме рукавный флюгер, обращенный к солнечному ветру своей «передней», короткой долей.

Пять исследований, выполненных учеными из Айовского университета и посвященных этому историческому событию, опубликованы в журнале Nature Astronomy.