Редкие во Вселенной скопления галактик представляют собой образования, состоящие из сотен галактик, содержащих триллионы звезд, а также горячий газ и темную материю.

Астрономам уже давно было известно, что при падении галактики в скопление галактик в ней прекращается формирование новых звезд. Но что является истинной причиной прекращения звездообразования?

У науки имеется несколько возможных ответов на этот вопрос. Первая возможность состоит в том, что холодный газ галактики, входящей в скопление галактик, являющийся «топливом» для образования новых звезд, выдувается горячим газом, присутствующим в скоплении, прежде чем из холодного газа успевают формироваться новые звезды. Второе возможное объяснение заключается в том, что в галактику, падающую на скопление, перестает поступать дополнительный холодный газ, и звездообразование также прекращается. Этот второй сценарий, называемый «удушением» (strangulation), является более медленным процессом, по сравнению с первым сценарием, названным «обдиранием» (stripping). Существует и третья версия, согласно которой сама энергия формирования звезд может обусловливать выталкивание холодного газа из галактики и связанное с ним прекращение звездообразования. Этот процесс, который принято называть «истечением» (outflow scenario), протекает с более высокой скоростью, чем два предыдущих процесса.

В новой работе команда исследователей во главе с Райаном Фольцем (Ryan Foltz), бывшим магистрантом Калифорнийского университета в Риверсайд, США, произвела наиболее обширное на сегодняшний день исследование временного масштаба «гашения» галактик, измеряя изменения скорости этого процесса на протяжении 70 процентов времени существования нашей Вселенной. Используя результаты нового обзора неба под названием Spitzer Adaptation of the Red-sequence Cluster Survey (SpARCS), исследователи нашли, что в среднем звездообразование в галактиках прекращалось через разное время, в зависимости от возраста Вселенной: через 1,1 миллиарда лет, когда Вселенная была молодой (4 миллиарда лет), через 1,3 миллиарда лет, когда Вселенная вошла в «зрелый возраст» (6 миллиардов лет) и через 5 миллиардов лет – в современной Вселенной. Согласно авторам, этот временной масштаб ближе всего соответствует сценарию «обдирания» галактик.