НАСА надеется, что сможет организовать запуск телескопа Джеймса Уэбба из Французской Гвианы 31 октября 2021 года. Запуск не могли провести, из-за последствий продолжающейся пандемии коронавируса (COVID-19), а также технических проблем, поэтому его пришлось перенести.

Это решение основано на недавно завершенной оценке оставшихся рисков — интеграционных и тестовых мероприятий до запуска. Ранее телескоп Джеймса Уэбба планировали запустить в марте 2021 года.

«Настойчивость и новаторство всей команды телескопа Уэбба позволили нам работать в сложных ситуациях, которые мы не могли предвидеть на нашем пути к запуску этой беспрецедентной миссии», — сказал Томас Цурбухен, заместитель администратора Директората научной миссии НАСА в штаб-квартире агентства в Вашингтоне. «Телескоп Уэбба — самая сложная космическая обсерватория в мире и наш главный научный приоритет, и мы упорно работали, чтобы поддерживать прогресс во время пандемии. Команда по-прежнему сосредоточена на достижении основных этапов и разработке технических решений, которые позволят нам достичь этой новой даты запуска в следующем году».

Испытания обсерватории по-прежнему проходят успешно в компании Northrop Grumman, главном промышленном партнере миссии, в Редондо-Бич, штат Калифорния, несмотря на проблемы, связанные с пандемией коронавируса. До связанных с пандемией задержек группа добилась значительного прогресса в достижении важных этапов подготовки к запуску в 2021 году.

Поскольку осенью прошлого года сроки ужесточилась, агентство планировало оценить ход реализации проекта в апреле. Эта оценка была отложена из-за пандемии и завершена на этой неделе. Факторы, способствующие принятию решения о переносе даты запуска, включают в себя воздействие усиленных мер предосторожности, сокращение персонала, перебои в сменной работе и другие технические проблемы. Телескоп будет использовать существующее финансирование программы, чтобы оставаться в пределах своего предельного уровня затрат на разработку в размере 8,8 миллиарда долларов.

«Исходя из текущих прогнозов, программа рассчитывает завершить оставшиеся работы в рамках нового графика, не требуя дополнительных средств», — сказал Грегори Робинсон, директор программы NASA в штаб-квартире агентства. «Мы возобновили полномасштабные работы по подготовке к предстоящим заключительным экологическим испытаниям систем обсерватории. Этим летом продолжается значительный прогресс в подготовке этой чрезвычайно сложной обсерватории к запуску».

Проектная группа продолжит выполнение окончательного комплекса чрезвычайно сложных экологических испытаний обсерватории, прежде чем она будет отправлена на космодром в Куру, Французская Гвиана, расположенный на северо-восточном побережье Южной Америки.

«Телескоп Уэбба создан, чтобы наблюдать инфракрасную вселенную и исследовать каждую фазу космической истории», — сказал Эрик Смит, научный сотрудник программы НАСА в штаб-квартире агентства. – Телескоп будет обнаруживать свет от первого поколения галактик, образовавшихся в ранней вселенной после Большого Взрыва, и изучать атмосферу ближайших экзопланет на предмет возможных признаков обитаемости».

В начале следующего года телескоп будет сложен «в стиле оригами» для отправки на космодром и компактно установлен внутри обтекателя ракеты-носителя Ariane 5 Arianespace, который имеет ширину около 5 метров.