За прошедшие три десятилетия на орбитах вокруг одиночных звезд было обнаружено почти 4000 планетоподобных объектов. Начиная с 2011 г., стало возможным использовать космический телескоп НАСА Kepler («Кеплер») для наблюдений экззопланет, находящихся на орбитах вокруг звезд молодых двойных систем, в недрах которых еще происходит термоядерное горение водорода.

Теперь бразильские астрономы впервые обнаружили свидетельства присутствия планеты в более зрелой двойной системе, в которой одна из звезд уже «мертва» и представляет собой догорающие компактные остатки, называемые белым карликом.

Леонарде Андраде ди Алмейда (Leonardo Andrade de Almeida), первый автор этой статьи рассказал: «Нам удалось получить убедительные доказательства существования гигантской экзопланеты массой почти в 13 масс Юпитера в глубоко проэволюционировавшей двойной системе. Это исследование дает первое подтверждение присутствия экзопланеты в системе такого рода».

Измерения изменений периода затмений звездами друг друга и их орбитального периода позволили команде ди Алмейды обнаружить экзопланету в двойной системе KIC 10544976, расположенной в созвездии Лебедь в северном полушарии небесной сферы.

«Изменения орбитального периода этой двойной системы связаны с гравитационным притяжением между тремя объектами, обращающимися вокруг общего центра масс», — пояснил Алмейда.

Обычно изменений орбитального периода оказывается недостаточно для идентификации планеты в случае двойных звезд, поскольку эти изменения могут быть связаны не только с экзопланетой, но также с флуктуациями магнитного поля одной из компонент системы – так называемый механизм Эпплгейта. В случае системы KIC 10544976 исследователи провели дополнительный анализ, который позволил им исключить версию, предполагающую механизм Эпплгейта. Оценив магнитную активность «живой» звезды – красного карлика – при помощи данных из архива «Кеплера», собранных в период между 2009 и 2013 г., ученые пришли к выводу, что эта звезда имеет цикл магнитной активности продолжительностью 600 суток, в то время как орбитальный период двойной системы составляет 17 лет.

«Это позволяет полностью отбросить гипотезу изменений орбитального периода по причине вариаций магнитной активности «живой» звезды. Наиболее вероятным объяснением представляется присутствие в двойной системе гигантской планеты, масса которой составляет примерно 13 масс Юпитера», — сказал Алмейда.