Европейское космическое агентство (ЕКА) выбрало Airbus в качестве генерального подрядчика для возврата на Землю образцов с Марса. Возвращение образцов с Марса (MSR) — это совместная кампания ЕКА и НАСА и следующий шаг в исследовании Марса. ERO и Sample Fetch Rover (SFR) — это два основных европейских элемента миссии MSR, которые должны быть спроектированы и построены Airbus.

Манипуляционная рука, называемая рычагом переноса образцов (STA), будет загружать образцы марсианской породы на стартующий с Марса аппарат (MAV). Она является третьим европейским вкладом в программу MSR. Стоимость контракта ERO составляет 491 миллион евро [574,8 миллиона долларов].

В рамках пятилетней миссии космический корабль направится к Марсу, выполнит встречу с находящимися на орбите образцами и благополучно доставит их на Землю. Перед запуском с поверхности Марса на борту MAV марсианские образцы будут храниться в пробирках для образцов и собираться SFR, для которого Airbus уже приступил к этапу исследования.

«Мы используем весь свой опыт, накопленный на аппаратах Rosetta, Mars Express, Venus Express, Gaia, ATV, BepiColombo и JUICE, чтобы обеспечить успех этой миссии. Возвращение образцов на Землю с Марса будет выдающимся достижением, которое выведет межпланетную науку на новый уровень, и Airbus рад принять этот вызов в рамках этой совместной международной миссии» — сказал Жан-Марк Наср, глава Airbus Space Systems.

6-тонный космический корабль высотой 6 м, который будет запущен на Ariane 6 в 2026 году, будет оснащен солнечными батареями площадью 144 м² с размахом более 40 м — одними из самых больших из когда-либо построенных — для достижения Марса потребуется около года. Он будет использовать гибридную силовую установку, сочетающую в себе электрическую тягу для крейсерской фазы и фазы спуска по спирали и химическую тягу для вывода на орбиту Марса. По прибытии он будет обеспечивать связь для миссий NASA Perseverance Rover и Sample Retrieval Lander (SRL), двух основных частей кампании MSR.

Во второй части своей миссии ERO должен будет обнаружить, встретиться и захватить объект размером с баскетбольный мяч, называемый Orbiting Sample (OS), в котором будут находиться пробирки для образцов, собранные SFR; все это на расстоянии более 50 миллионов км от земли. После захвата образцов они будут биологически запечатаны во вторичной системе хранения и помещены в транспортное средство для последующего входа в атмосферу Земли, чтобы гарантировать, что ценные образцы достигнут поверхности Земли неповрежденными для максимальной научной отдачи. Затем ERO понадобится еще год, чтобы вернуться на Землю.

После приземления образцы будут переданы в специализированный центр обработки, где они будут помещены в карантин. После того, как пробирки будут открыты, будут выполнены первоначальные измерения для создания подробного каталога, что позволит затем использовать определенные части образцов для специализированных научных исследований.