Современные галактики демонстрируют широкое разнообразие форм и размеров, включая карликовые галактики, неправильные галактики, спиральные галактики и массивные эллиптические галактики. Этот последний тип галактик, массивные эллиптические галактики, представляет собой загадку для астрономов. Хотя такие галактики являются наиболее массивными и содержат наибольшее количество звезд, тем не менее, почти все их звезды имеют очень большой возраст. В определенную эпоху эволюции Вселенной в галактиках-предшественницах массивных эллиптических галактик должно было происходить стремительное звездообразование, которое затем прекратилось по какой-то причине.

К счастью, конечная скорость движения света позволяет нам изучать раннюю Вселенную. Так как свет движется с конечной скоростью, наблюдаемые нами сегодня изображения галактик, находящихся от нас на расстоянии 12 миллиардов световых лет, представляют эти галактики такими, какими они были 12 миллиардов лет назад, то есть в то время, когда возраст Вселенной составлял всего лишь примерно 13 процентов от ее текущего возраста.

В новом исследовании группа астрономов во главе с Марико Кубо (Mariko Kubo) из Национальной астрономической обсерватории Японии использовала данные, собранные при помощи телескопа «Субару» и других обсерваторий для поисков галактик, расположенных на расстоянии 12 миллиардов световых лет от нас. Среди обнаруженных галактик ученые выделили массивные «спокойные» галактики, то есть галактики, в которых существенно снижена скорость звездообразования, как возможные галактики-предшественницы современных массивных эллиптических галактик. При помощи обсерватории «Субару» авторы работы подробно наблюдали 5 массивных «спокойных» галактик. Наблюдения показали, что, хотя массивные «спокойные» галактики являются компактными (размер составляет порядка 2 процентов от размера Млечного пути), однако их масса близка к массам современных эллиптических галактик. Это означает, что для того, чтобы превратиться в современные гигантские эллиптические галактики, массивные «спокойные» галактики должны увеличиться в размере в 100 раз, в то время как их масса должна возрасти всего лишь в 5 раз. Это соответствует модели, согласно которой рост галактик идет не за счет крупных слияний, а в основном за счет поглощения мелких галактик, делают вывод Кубо и его команда.