Расположенный под 20-километровой ледяной корой подповерхностный океан Энцелада – одного из спутников Сатурна – может бурлить мощными подводными течениями, подобно океанам Земли.

Эта гипотеза, основанная на измерениях толщины ледяной коры Энцелада в разных точках, бросает вызов традиционному представлению, согласно которому глобальный подповерхностный океан этого спутника Сатурна является гомогенным, если не считать некоторого вертикального перемешивания, обусловленного разогревом жидкости со стороны ядра Энцелада.

Энцелад, крохотный ледяной шар диаметром около 500 километров, является шестым по счету крупнейшим спутником Сатурна. Энцелад привлек внимание ученых в 2014 г., когда пролет мимо него космического аппарата Cassini («Кассини») выявил признаки наличия крупного подповерхностного океана, и позволил отобрать для анализа образцы воды, выброшенной из трещин на поверхности. Энцелад является одним из немногих мест в Солнечной системе, где имеется жидкая вода, и это делает его предметом большого интереса со стороны астробиологов, занимающихся поисками внеземной жизни.

Океан Энцелада совершенно не похож на земные океаны. На Земле океаны имеют относительно небольшую глубину (в среднем 3,6 километра), покрывают три четверти поверхности планеты, нагреваются Солнцем сверху, в то время как нижние слои их остаются холодными, а также демонстрируют течения, обусловленные ветром; на Энцеладе подповерхностный океан является глобальным, имеет толщину не менее 30 километров, он охлаждается сверху ледяной корой, в то время как снизу его подогревает тепло ядра.

Несмотря на эти различия, в новой работе команда под руководством Анны Лобо (Ana Lobo) из Калифорнийского технологического института, США, находит сходство между океанами Энцелада и океанами Земли, состоящее в наличии мощных подводных течений. Согласно авторам, основной движущей силой этих течений является различная соленость воды в разных частях Энцелада. Наблюдения, проведенные при помощи зонда Cassini, выявили, что ледяная кора Энцелада чуть тоньше у полюсов, чем у экватора. Снижение толщины льда в приполярных областях поверхности Энцелада, по-видимому, связано с плавлением водяного льда, а увеличение толщины корки в экваториальных областях – с дополнительным замерзанием воды. При замерзании соленой воды в экваториальных областях из нее выделяется растворенная в ней соль, которая повышает плотность соседних слоев воды, и эти обогащенные солью слои погружаются вниз. В зонах расплавления льда происходит обратный процесс, считают авторы.