Из-под поверхности ледяного спутника Юпитера Европы в космос извергаются мощные струи материала, которые вызывают ряд вопросов у астробиологов на Земле: Что за материал извергается на высоту в несколько километров? Может ли он содержать следы присутствия внеземной жизни? Из какого места под поверхностью Европы он происходит? Новое объяснение указывает на источник, расположенный гораздо ближе к ледяной поверхности спутника, чем предполагалось.

Вместо того чтобы извергаться глубоко из подповерхностного океана Европы, некоторые струи могут быть связаны с резервуарами жидкой воды, расположенными в самой ледяной коре, согласно новому исследованию, проведенному учеными во главе с Грегором Штейнбрюгге (Gregor Steinbrügge), исследователем-постдоком из Школы наук о Земле, энергии и окружающей среде Стэнфордского университета, США.

Используя снимки, сделанные при помощи космического аппарата НАСА Galileo («Галилео»), исследователи разработали модель, объясняющую, как сочетание процессов замерзания воды и нарастания давления может привести к криовулканическому выбросу, или выбросу струи воды.

Ученые давно подозревают, что в подповерхностном океане Европы, скрытом от наблюдений под ледяной корой, может таиться жизнь, которую можно будет обнаружить, изучая материал струй, выбрасываемых из-под поверхности. Однако в новой работе команда Штейнбрюгге показывает, что происхождение струй может быть связано не с глубинным подповерхностным океаном, а с расположенными прямо в ледяной коре относительно небольшими резервуарами воды, образовавшимися, например, в результате космического столкновения. Такие резервуары могут «переползать» вдоль поверхности с одного места на другое, и в конечном счете в результате нарастания давления при замерзании прорываться, формируя струи. Очевидно, в материале таких струй вряд ли можно будет обнаружить следы жизни, с сожалением отмечают исследователи.

Однако описанный механизм может объяснить происхождение лишь некоторых, относительно небольших струй, извергающихся с поверхности Европы, например таких, как струи, бьющие из ударного кратера Мананнан и формирующие знаменитую структуру в форме паука, наблюдаемую на снимках, сделанных со спутника. Эта структура могла образоваться в результате криовулканических извержений из расположенного в коре резервуара воды, указано в работе. В то же время более крупные извержения с поверхности Европы, вероятно, все же связаны с подповерхностным океаном, отмечают Штейнбрюгге и его соавторы.