В марте минувшего года астрономы направили космический телескоп Hubble («Хаббл») на далекую область пространства, в которой происходит столкновение двух нейтронных звезд. Используя гигантский объектив «Хаббла», они наблюдали эту область на протяжении 7 часов, 28 минут и 32 секунд, в то время как телескоп совершил шесть орбитальных витков вокруг Земли. Эти наблюдения стали самой долгой в истории науки экспозицией места столкновения двух нейтронных звезд – то, что астрономы называют «самым глубоким» снимком. Однако наблюдения, проведенные через 19 месяцев после этого, показали, что послесвечение объекта почти полностью исчезло. И это замечательная новость!

Эта история началась с обнаружения гравитационно-волнового события, указывающего на столкновение двух нейтронных звезд, при помощи обсерватории Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) 17 августа 2017 г. Астрономы провели поиск соответствующего этому событию источника в оптическом диапазоне и вскоре обнаружили его: объект на окраине галактики NGC4993 вспыхнул как килоновая – мощный взрыв, в результате которого в космос выбрасывается большое количество материала, испытывающего радиоактивный распад.

Тщательно отслеживая эволюцию обнаруженной вспышки в течение продолжительного времени при помощи «Хаббла», исследователи обнаружили, что в конечном счете вспышка почти полностью исчезла через 19 месяцев (область внутри белой рамки на фото). Этот последний снимок приобрел большое значение для целей исследования, поскольку позволил «вычесть» свет звездного окружения и таким образом получить беспрецедентно подробное представление о динамике изменения яркости самого события слияния нейтронных звезд. Кроме того, астрономы смогли выяснить, что наблюдаемое ими событие объединения нейтронных звезд произошло в относительно уединенной области космического пространства – контринтуитивный факт, поскольку нейтронные звезды являются довольно редкими объектами во Вселенной, еще более редкими являются столкновения между нейтронными звездами, а потому ученые ожидают, что такие события чаще можно встретить в густонаселенных звездами областях центральных частей звездных скоплений. Полученные данные позволят глубже понять малоизученные события слияния нейтронных звезд, пояснили авторы.

Исследование будет вскоре опубликовано в журнале Astrophysical Journal Letters, и уже сейчас доступно онлайн на arxiv.org; главный автор В. Фон (W. Fong) из Северо-Западного университета, США.