Falcon 9 запустил еще одну партию спутников Starlink 14 марта, причем первая ступень ракеты установила рекорд со своим девятым запуском и посадкой.

Falcon 9 стартовал со стартового комплекса 39A в Космическом центре Кеннеди в 10:01 по Гринвичу. Разгонный блок вывел на орбиту 60 спутников Starlink спустя 65 минут, в результате чего размер группировки широкополосного интернета достиг 1260 спутников.

Запуск Falcon 9 стал восьмым в этом году и состоялся чуть более чем через 72 часа после очередного запуска Falcon 9 со спутниками Starlink. Шесть из восьми запусков Falcon 9 в этом году были посвящены выводу Starlink, а один из двух других — Transporter-1 — вывел другие спутники совместно с 10 спутниками Starlink.

Первая ступень ракеты приземлилась на беспилотный корабль в Атлантическом океане через восемь с половиной минут после старта. Эта ракета-носитель выполняла свой девятый полет — рекорд для Falcon 9. Эта ступень, которая впервые запустила космический корабль Crew Dragon в ходе беспилотной миссии Demo-1 в марте 2019 года, позже запустила миссию Radarsat Constellation и спутник SXM-7 для SiriusXM. Перед этим она запустила пять миссий Starlink, включая предыдущий полет 20 января.

Ракета-носитель приближается к поставленной SpaceX цели — 10 стартов. Однако один из официальных представителей компании недавно заявил, что, возможно, эту цель можно превысить.

«Мы много узнаем о ремонте и изучаем места, на которые нам нужно обратить внимание», — сказал Ханс Кенигсманн, старший советник по сборке и надежности полетов в SpaceX, во время дискуссии на 47-м саммите в прошлом месяце. К областям, требующим особого внимания, относятся тепловой экран и компоненты двигателя. «Мы учились при каждой посадке».

Некоторые из этих уроков были тяжелыми. Одна ракета-носитель не приземлилась после запуска 15 февраля, прервав серию успешных посадок, продолжавшуюся почти год. Позже компания сообщила, что двигатель отключился во время полета, когда горячий газ прожег отверстие в крышке двигателя. Упавшая ракета была «лидером живучести» во флоте Falcon 9, с большим количеством запусков. Выключение означало, что у ракеты-носителя не хватило тяги для посадки на автономную баржу.

«Чем больше вы летаете, тем больше вы узнаете», — сказал Бенджи Рид, старший директор программ космических полетов в SpaceX, о неудачной посадке на брифинге 1 марта, посвященном предстоящей миссии коммерческого экипажа NASA Crew-2. «Это отличный урок, который мы извлекли из этих ракет с очень долгим сроком службы». Эти уроки, по его словам, включают пересмотр планов по проверке и замене компонентов.

Как только ракета-носитель достигнет рубежа в 10 полетов, «мы продолжим изучать этот ускоритель и оценивать, сможем ли мы с ним двигаться дальше», — сказал Кенигсманн. Он предположил, что ускоритель может продолжать работать, возможно, после замены некоторых изнашивающихся компонентов. «Я не думаю, что число 10 — магическое число».