На космодроме Байконур в Казахстане Роскосмос и НАСА готовятся к запуску корабля «Союз МС-16» и трех новых членов экипажа для Международной космической станции, работая в новых условиях из-за пандемии COVID-19.

Миссия должна быть запущена 9 апреля 2020 года в 08:05 UTC с площадки 31/6 на космодроме. Это станет первым запуском, когда ракета Союз 2.1а будет использоваться для запуска людей.

COVID-19, заболевание, вызываемое коронавирусом, распространилось по всему миру и в настоящее время, по данным Всемирной организации здравоохранения, является пандемией.

Индустрия космических полетов не застрахована от пандемии, и некоторые традиции перед запуском обычных миссий «Союз» пришлось отменить или изменить, начиная с традиционной пресс-конференции в Звездном городке.

Перед отъездом из Звездного городка к месту старта (среди гораздо меньшего количества участников, чтобы попрощаться с ними), и основная, и резервные экипажи возложили цветы к памятнику Юрию Гагарину, первому человеку, который полетел в космос.

Основной экипаж миссии — космонавты Анатолий Иванишин и Иван Вагнер, а также астронавт НАСА Крис Кэссиди.

Резервный экипаж корабля «Союз МС-16» состоит из космонавтов Сергея Рыжикова, Андрея Бабкина и астронавта НАСА Стивена Боуэна.

Первоначально Бабкин был назначен в основной экипаж корабля «Союз МС-16» с Николаем Тихоновым и Кэссиди; однако после того, как Тихонов повредил глаз, Роскосмос изменил полетные задания для миссии.

25 марта экипажи прошли проверку на пригодность в стартовых костюмах «Сокол». Эти костюмы специально созданы для каждого человека. Астронавт или космонавт одевает костюм «Сокол» только во время полета на МКС и обратно внутри корабля «Союз».

Костюм «Сокол» предназначен для спасения человека в случае декомпрессии кабины и используется с корабля «Союз 12» в 1973 году.

Они были введены для использования в миссиях «Союз» после гибели советских космонавтов Георгия Добровольского, Виктора Пацаева и Владислава Волкова из-за декомпрессии в кабине, когда Орбитальный модуль отделился от Спускаемого модуля на Союзе 11 в 1971 году.

В тот же день, когда они прибыли на Байконур, экипажи прошли проверку на корабле «Союз МС-16». Серийный номер этого конкретного корабля «Союз» № 745.

В ближайшие дни космический корабль «Союз МС-16» будет заключен в обтекатель. За этим последует интеграция третьей ступени и стартовой системы спасения. После этого третий этап будет интегрирован с остальной частью ракеты-носителя «Союз 2.1а».

В качестве последней меры безопасности COVID-19 Роскосмос не позволит СМИ и журналистам отправиться на космодром Байконур для освещения запуска.

Если все пойдет по плану, «Союз МС-16» стартует 6 апреля в 08:05 UTC. На МКС Иванишин, Вагнер и Кэссиди встретятся с астронавтами НАСА Джессикой Меир, Эндрю Морганом и космонавтом Олегом Скрипочкой, которые в настоящее время на экспедиции 62.

«Союз МС-15» приземлится в Казахстане, оставив Иванишина, Вагнера и Кэссиди на МКС. Кэссиди будет единственным астронавтом НАСА в американском сегменте МКС до середины — конца мая, когда Даг Херли и Боб Бенкен прилетят с миссией Demo-2 на космическом корабле SpaceX Crew Dragon.