Используя наземные и космические наблюдения, команда исследователей тщательно отслеживала труднодоступную комету. Она называется Комета 323P/SOHO, и она была обнаружена более 20 лет назад в 1999 году. Но ее трудно наблюдать из-за ее близости к солнцу.

Они обнаружили, что Солнце медленно разрывает комету на куски.

Кометы с обозначением SOHO были обнаружены с помощью космического корабля SOHO. Солнечная и гелиосферная обсерватория (SOHO) — совместная миссия ЕКА и НАСА, запущенная в 1995 году. Ее миссия — изучать Солнце, и хотя миссия была запланирована на два года, она работает уже более 26 лет.

В качестве побочного продукта своих солнечных наблюдений космический корабль обнаружил 4000 комет. Большинство из этих комет — это класс комет, очень близких к Солнцу. Астрономы считают, что большинство солнечных комет — это куски гораздо большей кометы, которая распалась. 323P — это околосолнечная комета. Маленькие кометы могут полностью испариться при одном близком приближении к Солнцу, в то время как более крупные могут это пережить. Для большинства из них их маленькие перигелии означают их окончательную гибель.

Перигелий кометы 323P/SOHO составляет всего 0,04 астрономических единицы. Ее орбитальный период составляет чуть более четырех лет. В 2020 году наблюдения с помощью телескопа Subaru показали, что комета не имела кометных особенностей при приближении к перигелию. Но все изменилось.

«Однако в наших наблюдениях после перигелия у нее появился длинный узкий хвост, имитирующий распадающееся облако кометного мусора», — пишут авторы в своей статье.

Статья озаглавлена «Затяжная смерть периодической околосолнечной кометы 323P/SOHO». Первый автор — Ман-То Хуэй из Государственной лаборатории лунных и планетарных наук Университета науки и техники Макао. Остальные — из учреждений в США, Германии, Канаде и Тайване.

У кометы перигелии меньше, чем у Меркурия. Астрономы думают, что это астероиды главного пояса или короткопериодические кометы, которые были притянуты ближе к солнцу из-за гравитационного влияния планет-гигантов или в результате древних ударов. По мнению астрономов, их время жизни редко превышает 10 миллионов лет из-за их орбиты во внутренней солнечной системе. Мало того, что им приходится бороться с гравитационной силой солнца, они часто пересекают пути планет земной группы.

Ядро кометы имеет диаметр всего около 172 метров. Она вращается быстро, со скоростью 0,522 ч, самое быстрое вращение из всех известных комет в Солнечной системе. По мнению авторов этой статьи, это означает, что ядро обладает высокой когезионной прочностью. Эта сила может помочь ей пережить больше гравитационных столкновений с солнцем.

Это исследование является одним из первых случаев наблюдения подобных комет с помощью наземных обсерваторий.

Команда пришла к выводу, что комета, возможно, была обычной кометой семейства Юпитер всего 1000 лет назад. Но сами кометы семейства Юпитера возникли как объекты Пояса Койпера и содержат много замороженных летучих веществ. Они должны образовывать заметный хвост при нагревании солнцем.

323P может продолжать выживать при близких проходах с солнцем, отчасти из-за его высокой когезионной прочности. Но это не продлится долго, отчасти из-за ее вращательной нестабильности, а отчасти из-за сильного орбитального резонанса с Сатурном. Этот резонанс уменьшит ее перигелий и увеличит эксцентриситет орбиты. По этим причинам комета 323P/SOHO обречена.

Согласно статье, «… 323P имеет вероятность 99,7% столкнуться с Солнцем в ближайшие два тысячелетия».