В сентябре минувшего года команда астрономов, возглавляемая исследователями из Соединенного Королевства, объявила о предполагаемом обнаружении химического соединения фосфина в плотных облаках Венеры. Сообщение этой научной группы, основанное на наблюдениях, проведенных при помощи двух наземных радиообсерваторий, удивило многих специалистов по Венере. В атмосфере Земли содержатся небольшие количества фосфина, наличие которых связано с присутствием жизненных форм. Это предполагаемое обнаружение фосфина на Венере вызвало большой резонанс в научном сообществе, поскольку данный газ может указывать на наличие жизни высоко в облаках этой планеты, поверхность которой представляет собой раскаленный почти докрасна кислотный «ад».

Для проверки истинности этого заявления в новой работе команда под руководством Джейн С. Гривз (Jane S. Greaves) смоделировала радиосигнал, испускаемый фосфином в атмосфере Венеры, и установила, что для соответствия результатам наблюдений фосфин должен находиться очень высоко в мезосфере Венеры. Однако теоретическая скорость разрушения фосфина под действием солнечного света и химически активных соединений на этих горизонтах мезосферы является настолько высокой, что для объяснения наблюдаемого сигнала необходимо поступление ядовитого газа в мезосферу в колоссальных количествах – превышающих количество всего кислорода, синтезируемого растениями Земли, в 100 раз, отметили исследователи.

Отвергнув при помощи описанных выше рассуждений гипотезу наличия фосфина в атмосфере Венеры, Гривз и команда перешли к альтернативной версии, состоящей в том, что наблюдаемый сигнал, зарегистрированный на частоте 266,94 гигагерца, относится к диоксиду серы – газу, весьма широко распространенному в атмосфере Венеры. При первичной регистрации «фосфинового» радиосигнала астрономы из Соединенного Королевства исключили возможность его идентификации как сигнала со стороны диоксида серы, исходя из того, что при такой интерпретации наблюдаемая концентрация этого газа оказывается чрезмерно высока, по сравнению со значением, ожидаемым, исходя из имеющихся моделей. В своей работе Гривз и коллеги показывают, что на самом деле используемые в той работе ожидаемые концентрации диоксида серы в атмосфере Венеры были занижены, что и привело к ложному выводу о невозможности отнесения наблюдаемых линий к этому газу и, как следствие, к ложноположительному обнаружению фосфина.