Анализируя данные, собранные при помощи радиообсерватории Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), исследователи нашли галактику со спиральной морфологией, которая видна нам в тот период, когда возраст Вселенной составлял всего лишь 1,4 миллиарда лет. Эта галактика является самой древней спиральной галактикой, известной науке. Открытие галактики, имеющей спиральную структуру, на настолько раннем этапе развития Вселенной является важным ключом к разрешению классической астрономической проблемы – проблемы датировки возникновения первых спиральных галактик.

«Я был взволнован, потому что никогда прежде в научной литературе не видел описания настолько четких признаков наличия вращающегося диска, спиральных элементов и центральной массивной структуры, — сказал Такафуми Цукуи (Takafumi Tsukui), сотрудник Университета перспективных исследований SOKENDAI, Япония, и главный автор новой научной работы. – Качество данных, собранных при помощи обсерватории ALMA, настолько высокое, что количество подробностей сравнимо с наблюдениями близлежащих галактик».

Галактика Млечный путь, в которой мы живем, относится к классу спиральных галактик. Спиральные галактики составляют порядка 70 процентов от числа всех галактик Вселенной. Однако предыдущие исследования показали, что доля спиральных галактик резко уменьшается, когда мы смотрим вглубь истории эволюции Вселенной. Так когда же сформировались спиральные галактики?

Цукуи и его коллеги заметили эту галактику под названием BRI 1335-0417 в архиве данных, собранных при помощи радиообсерватории ALMA. Эта галактика существовала 12,4 миллиарда лет назад и содержала большое количество пыли, заслоняющей от нас свет звезд. Поэтому галактика с трудом поддавалась наблюдениям в видимом свете. С другой стороны, обсерватория ALMA может обнаруживать радиоизлучение ионов углерода вещества этой галактики, поэтому исследователи смогли подробно изучить протекающие в ней процессы.

Исследователи открыли спиральную структуру, простирающуюся на 15 000 световых лет от центра этой галактики. Это сравнимо с одной третьей частью радиуса Млечного пути. Общая масса звезд и межзвездного вещества в этой галактике примерно равна аналогично рассчитанной массе Млечного пути.

Согласно авторам, галактика BRI 1335-0417 смогла сформировать спиральную структуру так рано в истории эволюции Вселенной в результате взаимодействия с меньшей по размерам галактикой. Проведенные наблюдения показали, что наиболее активное формирование звезд в этой галактике происходит на периферии, и это хорошо согласуется со сценарием втекания в галактику больших количеств газа и пыли извне, со стороны меньших по размерам галактик, с которыми галактика BRI 1335-0417 могла испытать столкновения, считают авторы.