Лионель Месси, подписавший контракт с клубом американской Высшей лиги футбола (Major Soccer League) «Интером» Майами, может дебютировать уже на этой неделе. Выход звездного аргентинца ожидается в ночь на 22 июля по московскому времени в матче Кубка лиг против мексиканского «Крус Асуль».

Церемония презентации Месси собрала на домашнем стадионе «Интера», вмещающем 20 тысяч, аншлаг. Лео приветствовал совладелец «Интера» англичанин Дэвид Бекхэм, переход которого в «Лос-Анджелес Гэлакси» 15 лет назад вызвал в Штатах похожий бум. «Я мечтал привезти в Майами величайших игроков мира… — писал Бекхэм в соцсетях. — Футболистов, которые разделяли бы мои амбиции — помочь развитию футбола в США и создать наследие. Сегодня мечта осуществилась». Похожими эмоциями делился и комиссионер американской лиги Дон Гарбер: «Мы в восторге от того, что величайший футболист на свете выбрал «Интер» Майами и МЛС».

Впрочем, ажиотаж, с которым встречают Месси, не должен вводить в заблуждение. Все-таки Лео приехал отнюдь не в футбольную пустыню. Сегодняшняя МЛС — стремительно развивающийся проект, успешно конкурирующий с другими североамериканскими лигами.

Переход Лионеля Месси сделал «Интер» Майами одним из самых популярных спортивных клубов Северной Америки в соцсетях
Сейчас уже трудно представить, что в далеком 1993 году МЛС появилась как часть заявки на проведение ЧМ-1994. В первом сезоне турнир насчитывал всего десять клубов. Сейчас их уже 29 (26 американских и три канадских), и это вполне самодостаточный турнир, пусть и с североамериканским колоритом.

Как и в других спортивных лигах континента (хоккейная НХЛ, баскетбольная НБА, бейсбольная МЛБ, НФЛ по американскому футболу), в МЛС нет практики выбывания в низшую лигу. Команды разбиты на две конференции — Западную и Восточную. По итогам регулярного чемпионата (март — октябрь) 18 клубов, по девять лучших из каждой конференции, выходят в плей-офф (ноябрь — декабрь), где бьются за Кубок МЛС. Еще здесь есть Матч всех звезд и потолок зарплат.

Данные социологических исследований и статистические выкладки говорят о том, что футбол уже обогнал в Штатах по популярности тот же хоккей. На очереди бейсбол. У МЛС более молодая аудитория, которая непрерывно растет. Как иллюстрация растущей популярности футбола в США — рекордные 82 тысячи на дерби «Лос-Анджелес Гэлакси» — «Лос-Анджелес». И это еще до приезда Месси.

Кстати, звезды в МЛС едут охотно. В разное время здесь играли англичанин Стивен Джеррард, итальянец Андреа Пирло, швед Златан Ибрагимович, валлиец Гарет Бэйл и другие. В клубах лиги и сейчас можно найти футболистов с именем: в «Лос-Анджелесе» играет легенда «Ювентуса» итальянец Джорджо Кьеллини, в «Торонто» — экс-бомбардир «Наполи» Лоренцо Инсинье. «Ди Си Юнайтед» тренирует англичанин Уэйн Руни. Но Лео Месси — это, конечно, особая история.

«Интер» Майами, за который будет выступать аргентинец, один из самых молодых клубов МЛС. Усилиями Бекхэма он дебютировал в лиге всего три года назад. До Месси в команде засветились такие звезды, как француз Блез Матюиди, аргентинец Гонсало Игуаин, но особого успеха они не добились.

А вот контракт с Лионелем уже произвел мощный медийный эффект. Новость о подписании Месси вывела «Интер» на пятое место по количеству подписчиков в одной из популярных соцсетей среди всех спортивных клубов Северной Америки. Правда, от Лео ждут и чисто спортивной отдачи. В Восточной конференции МЛС «Интер» занимает пока последнее 15-е место и сохраняет скорее теоретические шансы на выход в плей-офф. Выводить клуб из Майами на новые высоты Месси будет помогать экс-капитан «Барселоны» испанец Серхио Бускетс, перешедший в «Интер» одновременно с Месси.

Но дебютировать за «Интер» Месси предстоит не в МЛС, а в другом относительно новом турнире. Речь о Кубке лиг, в котором примут участие все клубы МЛС и высшего дивизиона мексиканского чемпионата Лиги MX. В стартовом матче «Интер» сыграет с мексиканским «Крус Асуль». Кстати, стоило Месси перейти в «Интер», как цены на билеты на игру подскочили в десять раз.ю почти на другом конце света. Многолетний антагонист Месси, португалец Криштиану Роналду, зимой сменивший «Манчестер Юнайтед» на «Аль-Наср» из Саудовской Аравии, вдруг решил сравнить уровень саудовской лиги и МЛС (разумеется, не в пользу последней). А еще констатировал падение уровня европейского футбола. Заявление прозвучало на фоне поражения «Аль-Насра» в товарищеском матче от испанского середняка «Сельты» — 0:5.