Бетельгейзе обычно является одной из самых ярких и наиболее узнаваемых звезд на ночном небе, располагаясь в левом «плече» созвездия Ориона. Однако в последнее время эта звезда вела себя необычным образом – она демонстрировала беспрецедентно большой по величине спад яркости в начале 2020 г., который заставил говорить о возможном взрыве звезды в ближайшее время.

Для выяснения причин этого спада яркости международная команда ученых, включающая Кеничи Номото (Ken»ichi Nomoto) из Института физики и математики Вселенной Общества им. Кавли, США, провела подробное исследование Бетельгейзе. Исследователи пришли к выводу, что звезда находится на раннем этапе горения гелия в ядре (то есть до взрыва остается еще как минимум 100 000 лет), а кроме того, она меньше по размеру и массе, а также находится ближе к Земле, чем предполагалось ранее. Они также показали, что меньшие по амплитуде колебания яркости Бетельгейзе были вызваны звездными пульсациями, и предположили, что недавнее крупное снижение яркости могло включать пылевое облако.

Эта команда, возглавляемая доктором Меридит Джойс (Meridith Joyce) из Австралийского национального университета, проанализировала изменения яркости Бетельгейзе, используя эволюционное, гидродинамическое и сейсмическое моделирование. Это позволило более ясно, чем раньше, понять, что в ядре Бетельгейзе в настоящее время происходит термоядерное горение гелия. Исследователи также показали, что звездные пульсации, происходящие по так называемому «каппа-механизму», вызывают изменения яркости звезды с периодами 185+-13,5 суток и примерно 400 суток. Однако большой спад яркости в начале 2020 г. является на этом фоне беспрецедентным и, вероятно, связан с облаком пыли, проходящим перед звездой.

В анализе также отмечено, что масса Бетельгейзе составляет в настоящее время от 16,5 до 19 масс Солнца – что чуть меньше, чем считалось ранее. Радиус Бетельгейзе оказался равным примерно 750 радиусам Солнца, что составляет около 2/3 от предыдущей оценки этого значения. Знание физического размера звезды позволило команде Джойс переоценить расстояние от Земли до Бетельгейзе, которое составило по уточненным данным всего лишь 530 световых лет, что на 25 процентов меньше, чем считалось ранее.