Глава НАСА Джим Брайденстайн сказал, что следующий гигантский скачок человечества может быть осуществлен с помощью двигателей на ядерной технологии следующего поколения.

Во время шестого заседания Национального космического совета (НСК) руководитель НАСА высоко оценил потенциал ядерного теплового двигателя, который будет использовать тепло, выделяемое реакциями деления, для ускорения ракетного топлива, такого как водород, до невероятных скоростей.

Космический корабль, приводимый в действие такими двигателями, может достичь Марса всего за три-четыре месяца — примерно вдвое меньше, чем время самого быстрого полета с традиционным химическим двигателем, заявил член совета директоров NSC Рекс Геведен, президент и генеральный директор BWX Technologies Inc.

И это главное дело для НАСА, которое работает над тем, чтобы доставить астронавтов на Марс в 2030-х годах.

«Это абсолютно меняет игру, то, чего пытается достичь НАСА», — сказал Брайденстайн. «Это дает нам возможность по-настоящему защитить жизнь, когда мы говорим о тех дозах радиации, которые получают космонавты, когда путешествует между Землей и Марсом».

Конечно, эта доза увеличивается, чем дольше астронавты проводят в дальнем космосе, вдали от защитного пузыря магнитосферы Земли. А недавние исследования показывают, что доза радиации, накопленная космонавтами летящими к Марсу, может повредить их мозг, влияя на их настроение, а также на их способность учиться и запоминать.

Брайденстайн также подчеркнул полезность ядерной тепловой энергии для применения ближе к дому. Например, увеличенная мощность может потенциально позволить орбитальному кораблю отклониться с линии огня противоспутникового оружия, сказал он.

Такое оружие разрабатывается как Китаем, так и Россией, заявил на заседании СНБ исполняющий обязанности директора Национальной разведки США Джозеф Магуайр.

«Обе страны рассматривают возможность атаковать космические системы и службы как часть своих более широких усилий по сдерживанию или поражению противника в бою», — сказал Магуайр. «Короче говоря, угроза для США и союзных космических систем продолжает неуклонно расти».

В области национальной безопасности Геведен сказал, что реакторы с малым делением могут также обеспечивать автономную энергию для передовых и удаленных военных баз.

«Вы, конечно, можете себе представить, например, использование компактного высокотемпературного газового реактора для приведения в действие оружия с направленной энергией, — сказал Геведен. США сейчас используют дизельное топливо, но это не жизнеспособно в длительной битве».

Эта ссылка на мощные лазеры привлекла внимание Брайденстайн. Он спросил Геведена, можно ли использовать эту технологию для отклонения входящего астероида и удаления космического мусора. Потенциал определенно есть в обоих случаях, ответил Геведен.

Затем Брайденстайн обратился к вице-президенту Майку Пенсу, который возглавляет НСК. «Я думаю, господин вице-президент, здесь есть удивительная возможность, которой Соединенные Штаты Америки должны воспользоваться», — сказал Брайденстайн.

В мае Комитет по ассигнованиям Палаты представителей одобрил законопроект, в соответствии с которым НАСА выделяет 22,3 миллиарда долларов, в том числе 125 миллионов долларов на разработку технологии ядерных тепловых двигателей. Конгресс также выделил 100 миллионов долларов на эти же цели в 2019 финансовом году.

Ядерную тепловую тягу не следует путать с технологией радиоизотопного термоэлектрического генератора (РИТЭГ). РТГ преобразуют тепло, генерируемое в результате радиоактивного распада плутония, в электричество, которое затем приводит в действие приборы космического корабля и другое оборудование. НАСА использовало RTG десятилетиями; они привели в действие некоторых из самых известных исследователей космоса, включая двойные зонды Voyager, космический корабль Cassini Saturn и марсоход Curiosity Mars.

Другие ядерные технологии могут помочь разведке в будущем. Например, исследователи разрабатывают небольшой термоядерный реактор, который мог бы питать заставы с экипажем на Луне и Марсе. По словам членов команды проекта, этот «реактор Kilopower» может быть готов к демонстрации полета в 2022 году, если этого пожелает НАСА.

НСК помогает управлять космической политикой страны. Президент Дональд Трамп восстановил совет в 2017 году; последний раз он был активным в начале 1990-х годов.