Новая 3D-реконструкция черепа птицы Ихтиорнис (Ichthyornis dispar), которая жила в эпоху позднего мела, показывает, что у древней птицы были небольшой примитивный клюв и подвижная, как у современных птиц, верхняя челюсть. При этом Ихтиорнис сохранил особенности динозавровых предков: зубы и сильные мышцы челюсти. Результаты опубликованы в журнале Nature.

Ихтиорнис – древняя птица, которая обитала примерно 95-85 миллионов лет назад на территории США. Она считается близким родственником современных птиц. Первые останки Ихтиорниса были обнаружены в XIX веке, однако черепа этих экземпляров были сильно разрушены. В 2014 году палеонтологи нашли новую окаменелость с почти полностью сохранившимся черепом. Ее и еще три черепа из разных музейных коллекций изучила международная команда ученых во главе с Бхарт-Аньяном Бхулларом из Йельского университета (США). Также ученые провели повторный анализ черепа, обнаруженного 150 лет назад. В результате им удалось собрать полную 3D-«мозаику» черепа древней птицы.

Реконструкция показала, что у Ichthyornis dispar была подвижная верхняя челюсть, которую птица могла поднимать независимо от нижней челюсти, как это делают современные птицы. Этот диапазон движения позволял животному использовать свой крошечный клюв, как пинцет, чтобы клевать или хватать предметы, а также для того, что чистить свои перья. Предполагается также, что ороговевший кончик верхней челюстной кости был заострен. Кроме того, на черепе птицы были обнаружены большие отверстия – они представляют собой области, к которым были прикреплены мышцы челюсти. Размер этих отверстий свидетельствует о том, что у Ихтиорниса были сильные челюстные мускулы, благодаря которым он мог удерживать пищу – так же, как динозавры. «Он [Ихиорнис] клевал, как птица, и кусал, как динозавр», – отметил Бхуллар. Первый глубокий взгляд на череп птицы открывает новые важные детали об эволюционном переходе от покрытых кожей челюстей динозавров к ороговевшим клювам современных птиц, у которых нет зубов.

Детально изучив строение черепной коробки, команда также определила, что мозг вымершей птицы во многом похож на мозг современных птиц. У Ихтиорниса был такой же крупный передний мозг, который связан с когнитивными способностями, и такая же большая зрительная кора, которая отвечает за обработку визуальной информации. Ученые предполагают, что эти физиологические особенности связаны с тем, что птице необходимо было хорошо ориентироваться в пространстве во время сложных полетов. Найденная в XIX веке окаменелость показала, что у древней птицы были крылья, размах которых достигал 60 сантиметров.