Солнечные пятна — это области на поверхности Солнца, которые выглядят темнее, чем окружающая область. Они возникают из-за того, что массивное магнитное поле Солнца сворачивается и пробивает поверхность. Солнечные пятна появляются и исчезают в соответствии с 11-летним циклом, который отслеживает магнитную активность Солнца.

Астрономы с древних времен знали о солнечных пятнах, хотя до изобретения телескопа их было трудно наблюдать. Галилео Галилей провел множество наблюдений за ними и использовал их движение для доказательства того, что Солнце вращается.

Одно солнечное пятно живет от нескольких дней до нескольких месяцев. Но они редко появляются поодиночке, почти всегда возникают группами. Группа на одной половине (северной или южной от экватора) Солнца обычно находит себе подобную группу на противоположной стороне. Такие группы существуют до нескольких месяцев. После нескольких лет интенсивной активности солнечных пятен они начинают уменьшаться. Иногда Солнце остается свободным от пятен в течение многих лет, прежде чем они появляются снова.

На протяжении столетий астрономы фиксировали регулярное 11-летнее исчезновение и возрождение солнечных пятен. Благодаря тщательным наблюдениям, измерениям и лабораторным экспериментам астрофизики установили, что активность этих пятен связана с магнитным полем Солнца. Когда магнитное поле слабое и распутанное, пятен появляется мало. Со временем вращение Солнца запутывает линии магнитного поля, заставляя их вырываться из поверхности, подобно червям, выскакивающим из гнилого яблока. Пятна появляются там, где линии поля существуют и выходят на поверхность.

Солнечные пятна выглядят темнее, потому что они холоднее окружающей поверхности, как правило, на несколько тысяч Кельвинов. Сильные магнитные поля в местах расположения пятен препятствуют нормальным циклам конвекции тепла у поверхности, вызывая эффект охлаждения.

Другие звезды также имеют свои собственные пятна, и в этом случае астрономы называют их звездными пятнами.