В отличие от нашего Солнца большинство звезд имеют компаньонов. Иногда две звезды сближаются настолько тесно, что одна из них поглощает другую – с соответствующими последствиями для системы. Когда команда астрономов под руководством Тэо Хоури (Theo Khouri) из Технического университета Чалмерс, Швеция, наблюдала при помощи обсерватории ALMA 15 необычных звезд, исследователи с удивлением обнаружили, что все эти звезды недавно прошли через эту фазу развития. Это открытие открывает перспективы более глубокого проникновения в природу самых зрелищных событий, происходящих в небе – а также в вопросы жизни, смерти и перерождения звезд.

Используя гигантский телескоп ALMA, расположенный на территории Чили, команда Хоури изучила 15 необычных звезд в нашей Галактике, находящихся на расстоянии не более 5000 световых лет от Земли. Эти измерения показали, что все звезды являются двойными и все недавно находились в редкой фазе, которая не до конца изучена современной наукой, но считается ответственной за многие другие важные астрономические события.

Направив антенны обсерватории ALMA в сторону каждой звезды и анализируя свет, излучаемый различными молекулами газа со стороны звезды, исследователи рассчитывали получить ценную информацию о свойствах светила. Эти так называемые «водяные фонтаны» — звезды, называемые так из-за мощного излучения молекул воды с их стороны – формировались под действием необычайно плотного и быстро движущегося газа.

«Нас очень заинтересовали эти звезды, поскольку с их стороны в космос выдуваются мощные потоки газа и пыли, иногда в форме джетов, движущихся со скоростями до 1,8 миллиона километров в час. Мы думали, что сможем найти ключи к выяснению механизмов формирования джетов, но вместо этого обнаружили нечто большее», — сказал Хоури.

Наблюдая звезды, Хоури и его группа нашли, что эти светила извергали до 50 процентов от их общей массы в течение всего лишь последних нескольких сотен лет. Согласно авторам, это однозначно указывало на то, что звезды раньше представляли собой двойные системы, но затем компоненты системы слились в тесных «объятьях», сформировав систему с общей оболочкой – в которой одна звезда полностью поглощена другой.

Поскольку эти 15 звезд эволюционируют на протяжении временных отрезков, сравнимых с продолжительностью человеческой жизни, астрономы планируют продолжать наблюдения данных объектов.