Астрономы заметили гигантскую «мигающую» звезду, расположенную в направлении центра Млечного пути, на расстоянии свыше 25 000 световых лет от нас.

Международная команда астрономов под руководством доктора Ли Смита (Leigh Smith) из Института астрономии Кембриджского университета, Великобритания, наблюдала эту звезду, VVV-WIT-08, в тот период, когда ее яркость упала в 30 раз от исходного значения, так, что она практически исчезла из вида на небе. Хотя яркость многих звезд меняется, обычно из-за пульсаций или затмений другой звездой в двойной системе, астрономам известны лишь единичные случаи снижения яркости звезды на протяжении нескольких месяцев с последующим ее восстановлением.

Астрономы полагают, что звезда VVV-WIT-08 может принадлежать к новому классу «мигающих гигантских» двойных систем, в составе которых звезда-гигант размером свыше 100 диаметров Солнца каждые несколько десятилетий затмевается орбитальным компаньоном – которого в случае системы VVV-WIT-08 ученым пока не удалось идентифицировать. Этот компаньон, который может представлять собой другую звезду или планету, окружен непрозрачным диском, закрывающим собой гигантскую звезду, обусловливая ее кажущееся исчезновение и повторное появление на небе.

Поскольку эта звезда расположена в густонаселенном центре Млечного пути, команда Смита рассмотрела гипотезу о том, что неизвестный компаньон не входит в систему звезды, а просто «случайно попал в объектив». Однако проведенное численное моделирование показало, что для такой конфигурации требуется невероятно большое число темных тел, дрейфующих по Галактике.

Ученым давно известна одна система, похожая на систему VVV-WIT-08. Гигантская звезда Эпсилон Возничего частично затмевается гигантским пылевым диском каждые 27 лет, однако при этом ее яркость падает лишь на 50 процентов. Второй пример, система TYC 2505-672-1, была обнаружена несколько лет назад и в настоящее время удерживает рекорд самого продолжительного орбитального периода – 69 лет – рекорд, который теперь может быть побит системой VVV-WIT-08.

Источник VVV-WIT-08 был обнаружен при помощи обзора неба VISTA Variables in the Via Lactea survey (VVV), проекта, в котором используется британский телескоп VISTA, расположенный в Чили и управляемый Европейской южной обсерваторией. Наблюдая при помощи этого телескопа один и тот же миллиард звезд на протяжении почти целого десятилетия, ученые затем искали среди этих звезд системы с изменяющейся яркостью в инфракрасном диапазоне.

К настоящему времени ученым известно примерно с полдюжины систем такого типа, которые содержат гигантские звезды и крупные непрозрачные диски. «Конечно, мы ожидаем открытий новых систем этого класса, но сейчас перед нами стоит вопрос о том, что собой представляют таинственные компаньоны таких звезд и как они оказались окружены дисками, несмотря на то, что находятся так далеко от гигантской звезды, — сказал Смит. – В попытках найти ответ на этот вопрос мы получим новые знания об эволюции таких систем».