В южном небе, на расстоянии примерно 4300 световых лет от Земли, лежит туманность RCW 120, гигантское сверкающее облако из газа и пыли. Это облако, известное как эмиссионная туманность, сформировано из ионизированных газов и излучает свет в различных длинах волн. Международная команда под руководством исследователей из Университета Западной Вирджинии, США, изучила влияние «обратной связи» со стороны звезд – процесса, посредством которого звезды переносят энергию обратно в окружающий их газ. Эти наблюдения показали, что звездные ветра вызывают стремительное расширение данной области пространства, благодаря чему исследователи смогли наложить ограничения на возраст этой области. Собранные данные показывают, что возраст туманности RCW 120 должен составлять менее 150 000 лет, что является очень небольшим возрастом для объектов такого рода.

На расстоянии примерно 7 световых лет от центра туманности RCW 120 лежит граница этого облака, где формируется большое количество новых звезд. Но что является причиной их формирования?

Для ответа на этот вопрос группа под руководством Маттео Луизи (Matteo Luisi) подробно изучила строение туманности RCW 120 при помощи инфракрасной самолетной обсерватории SOFIA (the Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) НАСА. В центре этой туманности лежит одна большая массивная звезда, испускающая мощные звездные ветра в окружающее пространство. Наблюдая туманность в линии рассеянного ионизированного углерода [CII], исследователи смогли проследить звездную «обратную связь» и выяснить скорость вызываемого ею движения материи. Согласно авторам, туманность RCW 120 расширяется со скоростью 15 километров в секунду, что является невероятно высокой скоростью расширения для эмиссионной туманности. Исходя из скорости этого расширения, команда Луизи выяснила, что туманность гораздо моложе, чем предполагалось – ее возраст составляет всего лишь около 150 000 лет. Используя эту оценку возраста туманности, команда пришла к выводу, что центральная массивная звезда «зажгла» своими звездными ветрами периферийные зоны туманности сравнительно недавно – а это, в свою очередь, означает, что положительная обратная связь эффективно «работает» на малых временных масштабах, а следовательно, она могла в значительно большей степени ускорять формирование новых звезд на ранних стадиях эволюции Вселенной.