Астрономы, используя данные, собранные при помощи телескопа Lowell Discovery Telescope (LDT), смогли охарактеризовать всего лишь второй по счету мини-спутник Земли, известный науке – недавно открытый астероид под названием 2020 CD3, или просто CD3. Наблюдения, проведенные при помощи обсерватории LDT, помогли выяснить скорость вращения и уточнить орбиту объекта, что, в свою очередь, позволило доказать, что объект CD3 представляет собой природное тело и не является фрагментом космического мусора.

Мини-спутники представляют собой небольшие астероиды, временно захваченные на орбиту вокруг Земли. Вращаясь вокруг нашей планеты в течение менее чем одного года, они затем вновь возвращаются в межпланетное пространство. Первый известный мини-спутник, 2006 RH120, был обнаружен 14 лет назад.

Объект CD3 был открыт 15 февраля 2020 г. учеными из Лаборатории Луны и планет Аризонского университета, США. Поскольку такой объект, как мини-спутник Земли, представляет собой большую редкость, команда исследователей под руководством Григория Федорца (Grigori Fedorets) из Университета Квинс в Белфасте, Северная Ирландия, оперативно взялась за изучение загадочного объекта.

Измерив изменение яркости объекта CD3 с течением времени (кривую блеска) при помощи инструмента Large Monolithic Imager (LMI) телескопа LDT, астрономы установили, что период вращения объекта составляет примерно 3 минуты. Используя этот же инструмент, исследователи также уточнили орбиту загадочного объекта. Параметры орбиты вместе с информацией о физических свойствах объекта CD3 – например о том, что он состоит из силикатов – указывают на то, что объект имеет природное происхождение. В отличие от него другой недавно обнаруженный объект, 2020 SO, оказался, скорее всего, последней ступенью космического аппарата Surveyor 2 НАСА.

Согласно оценкам авторов работы, размер объекта CD3 составляет примерно 1-1,5 метра – что сравнимо с размером небольшого автомобиля – и он прошел мимо Земли на расстоянии около 13 000 километров в точке максимального сближения.

Мини-спутники Земли представляют научный интерес, поскольку могут быть связаны с определенными популяциями астероидов и комет Солнечной системы, пояснили авторы.