Автоматическая межпланетная станция New Horizons вышла из режима гибернации для подготовки к пролету мимо объекта 2014 MU69 в поясе Койпера, сообщает сайт миссии. Пролет на расстоянии около 3,5 тысячи километров должен состояться 1 января 2019 года, а активную фазу подготовки к нему аппарат начнет в августе.

Главная цель миссии New Horizons заключалась в исследовании Плутона и его спутников, в том числе Харона. 14 июля 2015 года аппарат пролетел всего в 12,5 тысячи километров от поверхности Плутона и стал первым аппаратом, исследовавшим эту карликовую планету. Поскольку зонд собрал много информации, а его система передачи данных имеет крайне низкую скорость (около килобита в секунду), последние данные об этом этапе миссии пришли на Землю более чем через год после пролета. Анализ собранной информации позволил ученым сделать множество открытий, в том числе обнаружить на Плутоне горы и криовулканы, предположить существование у него полузамерзшего подповерхностного океана, а также изучить его многослойную атмосферу.

После пролета Плутона миссия New Horizons не закончилась: теперь он направляется к объекту пояса Койпера 2014 MU69, открытому телескопом «Хаббл» в 2014 году. Изначально ученые предполагали, что это единый астероид размером от 20 до 40 километров. Однако дальнейшее изучение объекта с помощью транзитного метода дало основания предположить, что он может представлять собой систему из двух или, как показали более поздние исследования, даже трех тел, вращающихся вокруг общего центра масс.

С 21 декабря 2017 года до сегодняшнего дня New Horizons находился в режиме гибернации, позволяющий уменьшить износ его инструментов. В этом режиме он лишь раз в неделю посылал на Землю сигнал с данными о состоянии оборудования. Теперь аппарат вышел из гибернации и специалисты миссии подтвердили, что аппарат работает в штатном режиме. В течение ближайших двух месяцев ученые будут готовить аппарат к пролету 2014 MU69. Активная фаза подготовки будет проходить с 16 августа до 24 декабря. В это время аппарат будет собирать данные о цели и, при необходимости, команда миссии может принять решение о коррекции траектории. Основная стадия исследования начнется за неделю до пролета и закончится через два дня после него.
Собранные New Horizons данные о Плутоне анализируются учеными до сих пор. Например, недавно ученые исследовали периодические горизонтальные полосы на поверхности ледяных равнин Плутона, и пришли к выводу, что, вероятнее всего, эти полосы — дюны, образованные метановым льдом. Они предложили механизм, объясняющий формирование этих дюн под действием атмосферных потоков, дующих с гор в равнину.