Астрономы получили лучшую на сегодняшний день картину системы переменной звезды типа RV Тельца, двойной звезды редкого типа, в которой две звездные компоненты – одна из которых приближается к концу жизненного цикла – обращаются внутри широкого пылевого диска. Используемый в работе набор данных состоит из наблюдений в самых разных диапазонах, начиная от радио- и вплоть до рентгеновского излучения.

«В нашей галактике Млечный путь науке известно всего лишь 300 звезд типа RV Тельца, — сказала главный автор нового исследования Лаура Вега (Laura Vega) из Университета Вандербильда, США. – Мы выбрали для изучения вторую по яркости систему под названием U Единорога, которая теперь получила статус первой из таких систем, со стороны которой были обнаружены рентгеновские лучи».

Эта система лежит на расстоянии около 3600 световых лет от нас в созвездии Единорога. Две ее звезды обращаются одна вокруг другой с периодом примерно 6,5 года по орбите, наклоненной под углом около 75 градусов к линии наблюдения.

Основная звезда системы, старый желтый сверхгигант, имеет массу примерно в две массы Солнца, однако ее размер составляет не менее 100 размеров нашего светила. В результате изменения соотношения между давлением и температурой в атмосфере этой звезды она периодически то расширяется, то сокращается, в результате чего возникают прогнозируемые пульсации яркости. О звезде-компаньоне известно меньше, однако, предположительно, она имеет близкую массу и при этом является значительно более молодой, чем основная компонента. Расстояние между звездами может достигать 870 миллионов километров в апоцентре их общей орбиты, указывают авторы.

В своем анализе системы U Единорога команда Веги использовала множество разных данных, включая данные оптических наблюдений системы на протяжении 130 лет. Эти данные позволили выявить, помимо 6,5-летнего цикла изменения яркости системы, объясняемого периодом вращения звезд друг относительно друга, также другой цикл, продолжительностью около 60 лет. Согласно версии Веги и ее группы, этот цикл может объясняться наличием искажения или сгустка в пылевом диске, охватывающем обе звезды системы.