Впервые на Землю были переданы снимки звездного неба с борта космического аппарата, находящегося настолько далеко от нашей планеты, что видимое положение некоторых звезд на небе заметно изменилось.

22-23 апреля космический аппарат НАСА New Horizons («Новые горизонты») направил свою узкоугольную телескопическую камеру на две ближайшие звезды, Проксиму Центавра и Вольф 359, и продемонстрировал, что видимое положение этих звезд относительно неподвижных ориентиров на небе заметно изменилось, если сравнивать с наблюдениями, проводимыми с поверхности Земли. Ученые с давних пор используют этот метод оценки космических расстояний, называемый методом параллакса.

Самый простой метод наблюдать параллакс – это вытянуть вперед кулак с отогнутым пальцем и, поочередно закрывая то один, то другой глаз, наблюдать за смещением пальца относительно расположенных вдали ориентиров. То же самое происходит при наблюдениях звезд с поверхности Земли, которая сама движется вокруг Солнца – звезды меняют свое видимое положение на небе. Однако, поскольку даже самые ближние к нам звезды находятся на расстояниях, более чем в сотни тысяч раз превышающих диаметр околосолнечной орбиты нашей планеты, измеряемые смещения являются крохотными и могут быть зарегистрированы лишь при помощи высокоточной аппаратуры.

Но когда ученые сравнили эти новые снимки, сделанные при помощи зонда New Horizons, с аналогичными снимками тех же звезд, полученными при помощи наземных телескопов, параллаксы стали различимы невооруженным глазом. Ученые проекта даже составили из этих снимков стереопары (см. фото), которые лучше наблюдать при помощи 3-D очков.

Запущенный в 2006 г. для исследования системы Плутона, зонд New Horizons, выполнивший свою основную миссию в 2015 г., затем продолжил исследование объектов Пояса Койпера в рамках расширенной миссии и совершил близкий пролет мимо объекта под названием Аррокот в январе 2019 г. В настоящее время аппарат направляется в сторону выхода из Солнечной системы.