Астероид, который, как считается, стер с лица Земли динозавров и другие жизненные формы примерно 66 миллионов лет назад, вероятно, прибыл из внешней части Главного астероидного пояса – области космического пространства, которая ранее считалась бедной на такие астероиды. Исследователи из Юго-западного исследовательского института, США, показали, что процессы, в результате которых на Землю прибывают крупные астероиды из этой области космического пространства, протекают по крайней мере в 10 раз чаще, чем считалось ранее, и что состав этих тел соответствует тому, что нам известно о космическом «убийце динозавров».

В своей работе команда под руководством Дэвида Несворни (David Nesvorný) объединила компьютерные модели эволюции астероидов с результатами наблюдений известных астероидов, чтобы изучить возможную частоту событий, подобных Чиксулубскому событию. Более 66 миллионов лет назад астероид размером в 10 километров врезался в нашу планету в области, ныне известной как мексиканский полуостров Юкатан, и сформировал Чиксулубский кратер, составляющий около 150 километров в поперечнике. В результате этого мощного столкновения произошло событие массового вымирания биологических видов на Земле, положившее конец эпохе динозавров.

Предыдущие исследования показали, что Чиксулубский метеорит представлял собой углеродистый хондрит, однако в современную эпоху углеродистые хондриты имеют значительно меньшие размеры. Поэтому для определения вероятности отделения астероида, близкого по размерам к Чиксулубскому астероиду, Несворни и его группа смоделировали события распадов комет и астероидов во внутренней части Солнечной системы, однако это моделирование показало, что столкновение с Землей метеорита, близкого по размерам к Чиксулубскому метеориту, являлось маловероятным.

Тогда команда попробовала при помощи компьютерных моделей проследить исход тел из Астероидного пояса – зоны малых небесных тел, расположенной между орбитами Марса и Юпитера. Используя суперкомпьютер Pleaides («Плеяды») НАСА, команда проследила за эволюцией 130 000 смоделированных астероидов. Особое внимание было уделено астероидам, расположенным во внешней части Пояса астероидов. К удивлению ученых, они нашли, что 10-километровые астероиды из этой области бомбардируют Землю по крайней мере в 10 раз чаще, чем считалось ранее. Кроме того, в этой области более высока вероятность встретить углеродистые хондриты – поскольку метеориты такого типа более характерны для внешней части Солнечной системы, отметили авторы.