Европа и НАСА отправили аппарат Solar Orbiter в воскресенье вечером с беспрецедентной миссией — запечатлеть неуловимые полюса Солнца.

«Мы на пути к Солнцу. Отправляемся на солнечном орбитальном аппарате!» сказал Сезар Гарсия Марирродрига, менеджер проекта Европейского космического агентства. «Это фантастический момент… это как, ну, нас не остановить».

Космический корабль стоимостью 1,5 миллиарда долларов присоединится к солнечному зонду NASA Parker Solar Probe, запущенному полтора года назад, чтобы раскрыть свои секреты.

До того как Solar Orbiter не приблизится достаточно близко к Солнцу, чтобы проникнуть сквозь солнечную корону или подобную короне внешнюю атмосферу, как Parker, он будет маневрировать по уникальной внеплоскостной орбите, которая пройдет по обоим полюсам, никогда ранее не сфотографированным. По словам Гюнтера Хасингера, директора по науке Европейского космического агентства, вместе с мощными наземными обсерваториями космический аппарат будет похож на оркестр.

«Каждый его инструмент играет разную мелодию, но вместе они играют симфонию солнца», — сказал Хасингер.

Solar Orbiter был сделан в Европе вместе с девятью научными приборами. НАСА предоставило 10-й инструмент и организовало ночной запуск с мыса Канаверал.

Около 1000 ученых и инженеров со всей Европы собрались вместе со своими американскими коллегами под полной луной, чтобы увидеть запуск ракеты «Атлас V» United Launch Alliance, которая осветила небо на многие километры вокруг. Люди занимали свои наблюдательные позиции даже на близлежащих дорогах и пляжах.

Ракета была видна в течение четырех полных минут после взлета, блестящая звезда пронзила ночное небо. Исследователь европейского проекта Даниэль Мюллер был взволнован, назвав это «идеальной картиной». Его коллега из НАСА, ученый Холли Гилберт, воскликнул: «Одно слово — вау».

НАСА объявило об успешном запуске через полтора часа после того, как солнечные панели корабля были развернуты.

Solar Orbiter — квадратный 1800 килограммовый космический корабль — пролетит мимо Венеры в декабре и снова в следующем году, а затем мимо Земли, используя гравитацию планет, чтобы изменить свою траекторию. Научные исследования начнутся в конце 2021 года. Первый солнечный контакт произойдет в 2022 году, а затем каждые шесть месяцев.

При ближайшем подлете к Солнцу Solar Orbiter будет находиться в пределах 42 миллионов километров от Солнца, в пределах орбиты Меркурия. Исследования должны наконец дать полное трехмерное изображение Солнца, находящегося в 150 миллионах километров от нашей родной планеты.

«Благодаря тому, что Солнечная Обсерватория будет смотреть прямо на полюса, мы сможем увидеть эти огромные структуры корональных дыр», — сказал Никола Фокс, директор гелиофизического отдела НАСА. «Отсюда и весь быстрый солнечный ветер … Это действительно совершенно другой взгляд на Солнце».

Чтобы защитить чувствительные инструменты от палящего солнечного тепла, инженеры разработали теплозащитный экран с внешним черным покрытием из сгоревшего древесного угля, аналогичного тому, который использовался в доисторических наскальных рисунках. Тепловой экран размером 3 х 2,5 метра имеет толщину всего 38 см и изготовлен из титановой фольги с зазорами между ними, что позволяет отводить тепло почти до 530 градусов по Цельсию.

В тепловой экран встроены пять глазков разного размера, которые будут оставаться открытыми достаточно долго, чтобы научные приборы могли проводить измерения на рентгеновских, ультрафиолетовых, видимых и других длинах волн.

Наблюдения проливают свет на другие звезды, предоставляя подсказки относительно потенциальной обитаемости миров в других солнечных системах. Результаты также помогут ученым лучше прогнозировать космическую погоду, чтобы избежать проблем с нарушением связи.

«Нам нужно знать, как солнце влияет на местную окружающую среду здесь, на Земле, а также на Марсе и Луне, когда мы туда переедем», — сказал Ян Уолтерс, руководитель проекта Airbus Defense and Space, который спроектировал и построил космический корабль. «Нам повезло, что прошло 150 лет с того момента, как колоссальный солнечный шторм в последний раз обрушился на нас. Мы должны предсказать это в будущем. Мы просто не можем ждать, пока это произойдет».

Американо-европейский космический корабль «Улисс» (Ulysses), запущенный в 1990 году, пролетел над полюсами Солнца, но издалека и без камер на борту. Он молчал больше десяти лет.

Космический корабль Soho, построенный Европой и НАСА, запущенный в 1995 году, все еще посылает ценные данные о солнечной энергии.

Всего, за последние 30 лет, более дюжины космических кораблей сфокусировались на Солнце. Однако до сих пор потребовалось, чтобы технологии позволяли таким сложным космическим кораблям, как Parker и Solar Orbiter, приближаться к солнцу, не будучи зажаренными.

Фокс считает это «золотым веком» для физики Солнца.