Когда Бетельгейзе, ярко-оранжевая звезда, расположенная на небе в направлении созвездия Орион, стала вдруг заметно темнее в конце 2019 г. и начале 2020 г., астрономы пребывали в недоумении. Команда исследователей теперь опубликовала новые снимки поверхности этой звезды, сделанные при помощи Очень большого телескопа Европейской южной обсерватории (European Southern Observatory»s Very Large Telescope, ESO»s VLT), которые ясно показывают изменение яркости звезды. Результаты этого нового исследования выявляют, что звезда была частично заслонена от наблюдений облаком пыли.

Снижение яркости Бетельгейзе – изменение, заметное даже невооруженным глазом – побудило Мигеля Монтаргеса (Miguel Montargès) и его команду направить телескоп ESO»s VLT на эту звезду в конце 2019 г. Снимок, сделанный в декабре 2019 г., при сравнении с ранним снимком, сделанным в январе того же года, показал, что поверхность звезды стала значительно темнее, особенно в южной части. Но астрономы не могли понять причину этого потемнения.

Команда продолжила наблюдать это событие глубокого снижения яркости звезды и смогла сделать два новых уникальных снимка в январе и марте 2020 г. К апрелю 2020 г. яркость звезды вернулась к обычному уровню.

В своем новом исследовании Монтаргес и его группа выяснили, что таинственное снижение яркости звезды было вызвано облаком пыли, окутавшим звезду, появление которого, в свою очередь, было обусловлено снижением температуры на поверхности звезды Бетельгейзе.

Поверхность Бетельгейзе регулярно обновляется, поскольку на ней движутся, схлопываются и поглощаются гигантские газовые пузыри. Команда пришла к выводу, что причиной глубокого снижения яркости этой звезды стало извержение материала крупного пузыря в окружающее космическое пространство. Когда вскоре после извержения участок на поверхности звезды охладился, этого спада температуры оказалось достаточно для конденсации газа в твердую пыль.

Ранее для объяснения события глубокого спада яркости звезды Бетельгейзе исследователями предлагались версии, согласно которым этот спад мог указывать на приближающийся взрыв звезды как сверхновой. Теперь полученные командой Монтаргеса новые данные позволяют отвергнуть эту соблазнительную версию.