Астрономы использовали обсерваторию Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) для наблюдений необычного облака газа, которое образовалось в результате «борьбы» между двумя звездами. Одна из звезд выросла до настолько больших размеров, что поглотила вторую звезду, которая, в свою очередь, устремилась по спирали в сторону звезды-партнера, в результате чего та потеряла свои внешние оболочки.

Подобно людям, звезды меняются с годами и в конечном счете умирают. Солнце и подобные ему звезды в ходе своего жизненного цикла проходят этап, на котором после сжигания всего запаса водородного топлива они раздуваются, превращаясь в яркий красный гигант. В конечном счете умирающее Солнце сбросит свои внешние оболочки, оставляя вместо себя ядро – горячую и плотную звезду, называемую белым карликом.

«Эта система звезд под названием HD101584 является особенной в том смысле, что этот «процесс умирания» был преждевременно остановлен, поскольку расположенная поблизости звезда-компаньон небольшой массы была поглощена гигантом», — сказал Ганс Олофссон (Hans Olofsson) Технического университета Чалмерс, Швеция, возглавляющий группу исследователей, анализирующих этот интригующий космический объект.

Согласно новым наблюдениям, проведенным с использованием обсерваторий ALMA и Atacama Pathfinder EXperiment (APEX), Олофссон и его команда теперь знают, что в системе HD101584 происходило нечто вроде «звездной борьбы». По мере раздувания основной звезды системы и превращения ее в красного гиганта она поглотила звезду-партнера меньшей массы. «В ответ» меньшая звезда устремилась по спирали вниз, в направлении ядра гиганта, однако не столкнулась с ним. Вместо этого выполненный меньшей звездой маневр инициировал взрыв на большей звезде, в результате которого в космос были сброшены оболочки, и на месте гиганта осталось обнаженное ядро.

Команда считает, что сложная структура газа в туманности HD101584 связана со спиральным движением меньшей по размерам звезды в сторону красного гиганта, а также с джетами, формирующимися в ходе этого процесса. Эти джеты наносят «последний удар» по сброшенным оболочкам, формируя зрелищные газовые кольца, а также яркие голубоватые и красноватые пятна, наблюдаемые в этой туманности.