Кольцо планетных осколков, богатое структурами размерами со спутники планет, астрономы наблюдали в новом исследовании на небольшом расстоянии от белого карлика – и эти наблюдения указывают на присутствие планеты в «обитаемой зоне», где вода, необходимая для жизни, может существовать на поверхности планеты в жидкой форме.

Белые карлики представляют собой догорающие остатки звезд, израсходовавших все их «звездное топливо». Почти все звезды, включая Солнце, в конечном счете превратятся в белые карлики, но ученым до сих пор известной о планетных системах, окружающих такие мертвые звезды, очень мало.

В своей новой работе команда под руководством Джея Фарихи (Jay Farihi) профессора Университетского колледжа Лондона, Великобритания, изучила белый карлик, лежащий в пределах Млечного пути, под названием WD1054–226, используя данные, собранные при помощи наземных и космических обсерваторий.

К своему удивлению, исследователи обнаружили минимумы яркости, соответствующие 65 равномерно разделенным щелями планетных осколков, которые обращаются вокруг звезды с периодом 25 часов. Авторы пришли к выводу, что точная периодичность транзитов этих структур перед диском звезды – в результате которых происходит снижение блеска звезды каждые 23 минуты – показывает, что их пространственное расположение упорядочено под действием гравитации близлежащей планеты.

«Эти структуры с размерами как у спутников планет имеют неправильную форму и состоят в основном из пыли (то есть похожи на кометы), то есть это — не твердые сферические тела. Точная периодичность их транзитов представляет собой загадку, которую мы пока не разгадали».

«Одна из соблазнительных возможностей состоит в том, что эти тела удерживаются на равных расстояниях друг от друга из-за гравитационного влияния близлежащей планеты. Без такого влияния трение и столкновения привели бы к рассеянию структур, в результате чего наблюдаемая нами регулярность стала бы невозможной».