Команда астрономов, использовавшая Очень большой телескоп Европейской южной обсерватории, наблюдала новый тип звездных взрывов – микроновую. Эти вспышки происходят на поверхности звезд определенного класса, и в ходе каждого такого взрыва сжигается примерно в 3,5 миллиарда раз больше по массе материала, чем весит знаменитая пирамида Хеопса, в течение всего лишь нескольких часов.

«Мы впервые идентифицировали то, что мы называем микроновой, — объяснил Саймон Скаринджи (Simone Scaringi), астроном из Даремского университета, Соединенное Королевство, и главный автор нового исследования. – Этот феномен меняет наше представление о термоядерных взрывах, происходящих на поверхностях звезд».

Микроновые представляют собой очень высокоэнергетические события, которые, тем не менее, являются небольшими в астрономических масштабах; их мощность намного меньше, по сравнению со звездными взрывами, известными как новые – о которых астрономам известно уже на протяжении сотен лет. Оба типа взрывов происходят на белых карликах, мертвых звездах, имеющих массу, близкую к массе Солнца, при размере, близком к размеру Земли.

Белый карлик в двойной звездной системе может перетягивать материал, в основном водород, со звезды-компаньона, если они расположены достаточно близко друг к другу. При падении этого газа на очень горячую поверхность белого карлика происходит термоядерный синтез ядер гелия из водорода, сопровождающийся мощным взрывом. В случае новых эти термоядерные взрывы охватывают всю поверхность звезды.

Микроновые представляют собой похожие взрывы, однако при этом имеющие меньшую мощность и развивающиеся быстрее, в масштабе нескольких часов. Они происходят на некоторых белых карликах, имеющих мощные магнитные поля, которые направляют материал к магнитным полюсам звезды. В этом исследовании ученые впервые наблюдали, что термоядерное горение водорода на звезде может быть локализовано. Водородное топливо накапливается лишь в районе магнитных полюсов звезды и там же происходят локализованные термоядерные взрывы.

Команда впервые наткнулась на эти таинственные микровзрывы, когда анализировала данные, собранные при помощи спутника TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) НАСА. Астрономы наблюдали три микроновые при помощи обсерватории TESS, при этом один из белых карликов потребовал дополнительных наблюдений при помощи Очень большого телескопа.