В новом исследовании астрономы при помощи суперкомпьютеров и алгоритмов глубокого машинного обучения, а также спутника Gaia («Гея»), обнаружили в составе Млечного пути скопление звезд, не принадлежащих изначально нашей Галактике.

В своей работе исследователи во главе с Линой Несиб (Lina Necib), исследователем-постдоком из Калифорнийского технологического института, США, сообщают об обнаружении нового звездного потока под названием Никта в окрестностях Солнца. Этот поток может указывать на древнее поглощение карликовой галактики диском Млечного пути. Считается, что звездные потоки представляют собой шаровые скопления звезд карликовых галактик, которые подверглись растяжению вдоль своей орбиты под действием приливных сил перед окончательным разрывом.

История открытия скопления Никта является довольно необычной и демонстрирует широкие возможности новых методов обработки больших объемов данных. В своих исследованиях Несиб изучала кинематику звезд, входящих в состав Млечного пути. Изучение кинематики, то есть перемещений звезд, позволяет идентифицировать такие звезды, которые ранее входили в состав одной группы, двигавшейся как единое целое, например, в состав одного скопления. Для обнаружения звезд со сходными кинематическими характеристиками группа Несиб использовала данные, собранные при помощи европейского спутника Gaia, составляющего карты расположения и перемещений миллиардов звезд. Поскольку обработка вручную огромных объемов данных, собранных при помощи аппарата Gaia, практически невозможна, Несиб и коллеги использовали для анализа оригинальное программное обеспечение, основанное на нейтронной сети, «натренированной» при помощи ресурсоемкой симуляции формирования галактик под названием FIRE (Feedback In Realistic Environments), на распознавание «чужеродных» для Млечного пути звезд, имеющих сходные между собой кинематические характеристики, отличные от характеристик звезд Галактики. Этот подход позволил обнаружить новый звездный поток, содержащий порядка 250 звезд, который вращается вокруг центра Млечного пути, одновременно падая на него, пояснили авторы.