2 июня 2003 года миссия Европейского космического агентства Mars Express покинула Землю, чтобы начать свое путешествие на Марс. Через шесть месяцев (25 декабря) космический корабль запустил свой главный двигатель и вышел на орбиту вокруг Марса. Таким образом, в это Рождество будем отмечать пятнадцатую годовщину прибытия орбитального аппарата и все наблюдения, сделанные им с Красной планеты с тех пор.

Соответственно, миссия Mars Express смогла отпраздновать это событие, так как сделало несколько прекрасных фотографий марсианского кратера, который круглый год заполнен льдом. Эта особенность известна как кратер «Королев», который имеет диаметр 82 км.

Изображения были получены с помощью стереокамеры высокого разрешения (HRSC), которая была предоставлена Германскому аэрокосмическому центру (DLR) для миссии Mars Express. Этот инструмент захватил пять «полос» кратера «Королев» на пяти различных орбитах вокруг полюсов, которые затем были объединены, чтобы получить изображения кратера в перспективе, и предложить более полный обзор его места на северно-полярном плато (возвышенная равнина с ровной или волнистой слабо расчленённой поверхностью, ограниченная отчётливыми уступами от соседних равнинных пространств).

Кратер назван в честь Сергея Королёва, главного ракетостроителя и конструктора во время космической гонки времен холодной войны, и широко известного как «отец советских космических технологий». В период с 1950-х по 1966 год он работал на нескольких новаторских космических программах, которые включали запуск первого искусственного спутника на орбиту.

В 1960 году он сыграл главную роль в создании программ Восток и Восход, а также курировал запуск первой собаки Лайки и первого человека Юрия Гагарина в космос. Он также принимал участие в разработке первых в России межпланетных робототехнических миссий на Луну, Марс и Венеру.

«Королев» является очень хорошо сохранившимся марсианским ударным кратером и круглый год заполнен льдом. По оценкам, ледяной покров имеет толщину 1,8 км в центре и содержит приблизительно 2200 кубических километров водяного льда, что по объему сопоставимо с двумя Великими озерами: Эри и Озеро Онтарио вместе взятые.

Регион также представлял интерес для других миссий, таких как программа ЕКА ExoMars, в задачу которой входит выяснение, существовала ли когда-либо жизнь на Марсе. 28 апреля 2018 года с помощью орбитального аппарата ExoMars удалось получить изображение 40-километрового сегмента кратера «Королев».