Неизвестный процесс, в результате которого образуется метан, вероятно, протекает в скрытом от наших глаз океане, находящемся под ледяной корой спутника Сатурна Энцелада, указывается в новом исследовании.

Гигантские струи воды, вырывающиеся из-под поверхности Энцелада, уже на протяжении долгого времени намекают на существование на ледяном спутнике Сатурна подповерхностного океана. Пролетая сквозь эти струи, аппарат Cassini («Кассини») произвел отбор проб материала и обнаружил относительно высокие содержания газов, которые принято связывать с гидротермальными источниками, расположенными на нашей планете на океаническом дне – среди них молекулярный водород, метан и диоксид углерода. Количество метана оказалось неожиданно большим.

В новом исследовании группа во главе с Регисом Феррьере (Regis Ferriere), адъюнкт-профессором кафедры экологии и эволюционной биологии Аризонского университета, США, проверяет при помощи математических моделей возможность объяснения наблюдаемых при помощи этого космического аппарата концентраций метана в веществе струй при помощи биотических или абиотических процессов.

Согласно произведенным командой расчетам, полученные при помощи зонда Cassini данные согласуются либо с микробной гидротермальной активностью, либо с процессами, не включающими жизненные формы, однако отличающиеся от аналогичных процессов, протекающих на Земле.

На Земле метан может извергаться из гидротермальных источников, будучи произведенным абиотическим путем, однако скорость его производства этим способом является крайне низкой, отмечают авторы. Для объяснения производства метана на поверхности Энцелада лучше всего подходит гипотеза, включающая особые бактерии, синтезирующие метан из водорода, образующегося в результате расщепления воды в раскаленных недрах, и углекислого газа (процесс метаногенеза). Альтернативное объяснение включает абиотические процессы синтеза метана, сильно отличающиеся от земных аналогов. Абиотические процессы, близкие к процессам, протекающим на дне земного океана, не могут объяснить наблюдаемые концентрации метана в веществе струях Энцелада, пояснили авторы.