Формирование новых звезд в нашей галактике Млечный путь происходит внутри длинных, плотных филаментов из газа и пыли, которые тянутся вдоль спиральных рукавов. Названные «костями», поскольку очерчивают самые плотные «скелетные» спиральные структуры, эти филаменты имеют длину как минимум в 50 раз больше, в сравнении с шириной, и характеризуются едиными параметрами движения всех внутренних объектов вдоль длины филамента. Хотя большинство физических свойств этих «костей» известны ученым, характеристики магнитных полей остаются довольно слабо изученными. Эти поля играют важную роль в предотвращении гравитационного коллапса газопылевых облаков в новые звезды или в транспорте материала вдоль «кости» в ядра с формированием новых звезд.

Магнитные поля в космосе с трудом поддаются измерениям. Наиболее популярный метод основан на наблюдениях излучения несферических частиц пыли, которые ориентируют их короткие оси вдоль направления поля, в результате чего испускаемое ими инфракрасное излучение приобретает поляризацию с преобладанием направления поляризации перпендикулярно направлению линий поля. Измерение этого слабого поляризационного сигнала с последующим расчетом мощности и направления поля только недавно стало более доступно ученым, после введения в строй бортового инструмента HAWC+ самолетной обсерватории Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) и ее 2,5-метрового телескопа.

В новой работе астрономы во главе с Яном Стивенсом (Ian Stephens) из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра использовали карту поляризации излучения, составленную при помощи инструмента HAWC+, чтобы получить подробное представление о «кости» G47.06+0.26 Млечного пути. Длина этого филамента составляет 190 световых лет, а ширина – около пяти световых лет. Масса структуры оценивается в 28 000 масс Солнца, в то время как типичная температура пыли составляет 18 Кельвинов. Камера IRAC космического телескопа Spitzer («Спитцер») ранее помогла составить карту «кости» для идентификации областей звездообразования вдоль длины филамента. Астрономы определили, в каких зонах по длине «кости» магнитное поле способно удерживать газ от гравитационного коллапса с формированием звезд, а также области, где мощности магнитного поля на это не хватает. Они также нанесли на карту те области с низкой плотностью, где поле имеет более сложную форму. Эти результаты помогут ученым при анализе эволюционных процессов, протекающих в нашей галактике Млечный путь.