Команда исследователей из Парижской обсерватории, Франция, и Института астрофизики Андалусии, Испания, подтвердили, что комета 2014 UN271 является самой крупной из когда-либо наблюдаемых комет.

Комета 2014 UN271, также известная как комета Бернардинелли — Бернштейна, была впервые обнаружена в 2014 г. Тогда ученые смогли рассчитать, что комета происходит из Облака Оорта. В то время комета находилась от нас примерно на том же расстоянии, что и Нептун, и у астрономов не было представления о ее размере. Семь лет спустя, когда комета подошла ближе к нам, стало ясно, что она была крупнее большинства других комет. В то время исследователи предположили, что ее размер составляет от 100 до 370 километров.

В новом исследовании, используя данные, собранные при помощи радиообсерватории Atacama Large Millimeter Array, команда изучила длины волн света, отраженного от кометы, чтобы получить более точную информацию о ее размере (большинство других оценок размеров комет были основаны на определении площадей участков, занимаемых кометами на небе). В частности, исследователи сконцентрировали свои усилия на изучении тех длин волн микроволнового диапазона, на которых не излучала пыль, окружающая комету. Согласно проведенным командой расчетам, для отражения кометой того количества света, которое было зарегистрировано, ее диаметр должен был составлять порядка 137 километров – значение, близкое к нижнему порогу масс малых планет. Предыдущим рекордсменом была комета C/1995 O1 (Хейла — Боппа), размер которой составлял примерно 74 километра.

Исследователи также показывают, что их измерения параметров кометы 2014 UN271 стали самыми дальними измерениями отражательной способности (альбедо) кометы, когда-либо производимыми в космосе. Они отмечают, что измерение размера кометы с настолько большого расстояния позволит получить в дальнейшем ценные данные об эволюции размера кометы при приближении к Солнцу. Ожидается, что на обратном пути от Солнца комета может уменьшиться в размерах почти вполовину.