Китай разрабатывает миссию по отправке пары космических аппаратов для изучения дальних уголков Солнечной системы и выхода в межзвездное пространство к середине века.

Проект направлен на отправку отдельных космических аппаратов в нос и хвост гелиосферы, области пространства, где доминирует солнечный ветер, создаваемый нашим Солнцем, для изучения отдельных областей этого пузыря и того, как он взаимодействует с межзвездной средой.

Ву Вэйжэнь, высокопоставленный сотрудник китайского проекта по исследованию Луны сообщил, что ученые работают над планом реализации этой миссии.

Ву говорит, что миссия нацелена на достижение расстояния в 100 астрономических единиц от Земли к 2049 году, когда Китайская Народная Республика празднует столетие своего основания.

Дата запуска не была указана Ву, однако обзор предлагаемой миссии, представленный Европейскому конгрессу планетологии в 2019 году, указывает на то, что китайские гелиосферные зонды будут запущены в 2024 году. Первый должен будет совершить облет Юпитера в 2029 году, прежде чем направиться к носу гелиосферы.

Второй зонд совершит облет Юпитера в 2033 году, а затем облет ледяного гиганта Нептуна в 2038 году. Космический аппарат также может потенциально выпустить небольшой зонд незадолго до прибытия, а основной зонд будет наблюдать его взаимодействие с атмосферой Нептуна.

Проект несколько перекликается с миссиями НАСА «Вояджер», но промежуточные цели зондов ограничены текущим относительным положением планет. «Вояджеры» воспользовались редким планетарным выравниванием, чтобы посетить все четыре внешние планеты. «Вояджер-1» и «Вояджер-2» сейчас находятся на расстоянии 22,7 и 18,9 миллиарда километров (152 и 126 а. е.) от Земли соответственно.

Поэтому китайские зонды уделяют больше внимания гелиосфере и межзвездной среде, включая изучение таких явлений, как аномальные космические лучи и «водородная стена» на границе Солнечной системы и межзвездного пространства.

Китайские гелиосферные зонды воспользуются достижениями в области двигательных установок и наземных станций, а также дальней космической связи, достигнутыми в последние годы космической промышленностью Китая. Такой прогресс в последнее время облегчил миссии на Марс, возвращение лунных образцов и запланированную миссию на Юпитер.