Ни для кого не секрет, что Китай стал мощной космической державой. За последние 20 лет Китайское национальное космическое управление (China National Space Administration CNSA) осуществило ряд космических полетов исторического значения. Сюда можно отнести отправку тайконавтов в космос, развертывание трех космических станций (в рамках программы Тяньгун), разработку тяжелых ракет-носителей (таких как «Великий поход-5»), а также запуск автоматизированных космических аппаратов на обратную сторону Луны и к Марсу.

Планируя космическую программу на ближайшее десятилетие и на более отдаленную перспективу, Китай готов предпринять еще более смелые шаги. Среди множества предложений, рассматриваемых в настоящее время руководством страны для составления пятилетнего плана, одно предложение включает создание «сверхкрупного космического аппарата длиной в несколько километров». Владение таким аппаратом, расположенным на низкой околоземной орбите, резко расширило бы возможности Поднебесной в части отправки долгосрочных космических миссий и использования космических ресурсов.

Это амбициозное предложение стало одним из 10 предложений, представленных Национальным фондом естественных наук Китая на собрании, состоявшемся в Пекине ранее в этом месяце. На каждый из этих проектов было выделено по 15 миллионов юаней (2,3 миллиона USD). Основной упор в исследованиях в рамках этого предложения будет сделан на снижение массы космического аппарата при обеспечении минимально необходимой структурной прочности.

Согласно описанию проекта, опубликованному этим научным фондом Поднебесной и процитированному изданием South China Daily Mail (SCDM), элементы конструкции космического аппарата будут изготовлены на Земле, а затем запущены на орбиту индивидуально, для последующей сборки в космосе.

После ознакомления представителей научного и инженерного сообществ с представленным описанием проекта последовала бурная волна критики. Основные доводы состоят в том, что аппарат станет чрезмерно дорогим и может превратиться в «долгострой». Так, для строительства Международной космической станции длиной в сотню метров потребовалось произвести 42 запуска, ее строительство продолжалось много лет, а общая стоимость станции составила около 150 миллиардов USD – расходы, которые в основном легли тогда на НАСА и Роскосмос. Для строительства космического аппарата длиной в несколько километров потребуется, согласно самым грубым оценкам, порядка 20 триллионов юаней (3 триллиона USD) финансирования, не говоря о последующем содержании и обслуживании. Впрочем, в рамках ближайшей пятилетки (2021-25 гг.), планирование которой руководством КНР осуществляет в настоящее время, предполагается лишь изучение вопроса сборки на орбите космических аппаратов сверхгигантских размеров.