Скорость орбитального движения и расстояние до раскаленной родительской звезды определяют судьбу каждой планеты – сможет ли планета в течение продолжительного времени оставаться частью планетной системы или же растворится в темной пустоте космоса намного быстрее.

С целью расширить наши знания о далеких внесолнечных планетах астрономы наблюдали планету среднего размера, называемую GJ 3470b, диаметр которой близок к диаметру Нептуна. Наблюдения показали, что скорость испарения вещества этой планеты примерно в 100 раз превышает скорость потери массы прежде открытой планеты близкого размера под названием GJ 436b.

Это исследование стало частью обзора неба Panchromatic Comparative Exoplanet Treasury (PanCET), целью которого является измерение параметров атмосфер 20 экзопланет в ультрафиолетовом, оптическом и инфракрасном диапазонах. Программа PanCET является крупнейшей программой по наблюдениям экзопланет, проводимой с использованием космического телескопа НАСА Hubble («Хаббл»).

Планеты размером с Нептун относительно редко встречаются астрономам при наблюдениях, в отличие от «суперземель» и «горячих юпитеров», поэтому наблюдение процесса потери в космос атмосферы планетой этого класса представляет большой научный интерес. Для того чтобы наблюдать этот процесс, необходимо проводить наблюдения в УФ-диапазоне, а это, в свою очередь, ограничивает спектр возможных объектов исследований звездами, расположенными на расстоянии не более 150 световых лет от Земли. Планета GJ 3470b обращается вокруг красного карлика, лежащего на расстоянии 96 световых лет от нас в направлении созвездия Рака.

В ходе анализа данных, собранных при помощи «Хаббла», ученые во главе с В. Бурье (V. Bourrier) обнаружили, что экзопланета GJ 3470b теряет значительно больше массы и имеет значительно меньшую по размеру экзосферу, по сравнению с первой изученной экзопланетой размером с Нептун, GJ 436b, ввиду более низкой плотности вещества и более мощного потока излучения со стороны родительской звезды.

Согласно команде Бурье, планета GJ 3470b к настоящему времени могла потерять уже до 35 процентов своей массы, и в течение ближайших нескольких миллиардов лет она может потерять весь свой газ, после чего на месте планеты останется лишь каменистое ядро.