Космический телескоп НАСА Hubble («Хаббл») дает ученым возможность оценить изменения, происходящие в огромной и турбулентной атмосфере планеты, в то время как лето в северном полушарии планеты постепенно сменяется осенью, как показано на этих снимках (см. фото), сделанных соответственно в 2018, 2019 и 2020 гг. (слева направо).

«Эти небольшие ежегодные изменения, наблюдаемые в цветных полосах Сатурна — они просто удивительные! — сказала Эми Саймон (Amy Simon), планетолог из Центра космических полетов Годдарда НАСА. – По мере того как в северном полушарии Сатурна приближается осень, мы видим изменения в полярных и экваториальных областях, но помимо этого мы также наблюдаем изменения в атмосфере на более коротких временных отрезках».

«Мы наблюдали каждый год небольшие изменения в цвете, высоте слоя облаков и скорости ветров. Неудивительно, что эти изменения так малы – ведь земной год соответствует лишь небольшой доле сатурнианского года, — добавила Саймон. – Мы ожидаем значительные изменения вместе с окончательной сменой сезона, а сейчас лишь отмечаем текущие изменения».

Эти данные, собранные при помощи «Хаббла», показывают, что в период с 2018 г. по 2020 г. яркость планеты в районе экватора повысилась на 5-10 процентов, а кроме того, наблюдалось небольшое изменение силы ветров. В 2018 г. скорость ветра в районе экватора составляла примерно 1600 километров в час, что почти в два раза превышает скорость ветра, измеренную при помощи зонда Cassini («Кассини») в период с 2004 г. по 2009 г., которая тогда составляла около 1300 километров в час. В 2019 г. и 2020 г. скорость ветра вновь упала до тех значений, которые регистрировал прежде аппарат Cassini.

Сатурн является шестой по счету планетой от Солнца, и год на гигантской планете составляет около 29 земных лет. Поэтому смена сезонов на Сатурне происходит с частотой примерно один раз в течение 7 земных лет, пояснили авторы.