Чтобы глубже понять историю и эволюцию Млечного пути, астрономы изучают состав газов и металлов, которые составляют большую часть вещества нашей Галактики. Выделяют три основных составляющих: первичный газ, втекающий из-за пределов Галактики; газ, находящийся внутри Галактики в пространстве между звездами (обогащенный химическими элементами), а также пыль, сформированную в результате конденсации металлов, присутствующих в этом газе.

До настоящего времени ученые считали, что эти три компонента равномерно перемешаны по всему Млечному пути, и в Галактике достигнут уровень обогащения химическими элементами, близкий к солнечному – что носит название «солнечной металличности» (металлами астрономы называют все элементы тяжелее гелия). Однако в новой работе команда под руководством Аннализы де Циа (Annalisa De Cia), профессора кафедры астрономии Женевского университета, Швейцария, показывает, что эти газы перемешаны не настолько равномерно, как считалось ранее. Авторы нашли, что в некоторых областях нашей Галактики металличность может составлять всего лишь 10 процентов от металличности вещества нашей звезды. Для установления этого факта команда наблюдала атмосферы 25 звезд при помощи космического телескопа Hubble («Хаббл») и наземной обсерватории Очень большой телескоп, расположенной на территории Чили, анализируя изменения звездного света, обусловленные поглощением пыли и газа, лежащих на линии наблюдения.

Согласно авторам, полученные ими данные позволят существенно скорректировать теоретические модели формирования и эволюции галактик. В эти модели придется включить данные по металличности отдельных областей Млечного пути, которые могут быть получены при помощи наблюдений, проводимых в более высоком разрешении, добавляют они.