Плотная атмосфера крупнейшего спутника Сатурна Титана может формироваться в результате термического разложения органических соединений в недрах Титана.

Титан вызывает у ученых большой интерес из-за толстой атмосферы – которая в основном состоит из азота – а также океанов из жидких углеводородов, в основном метана и этана. Атмосфера Титана толще, чем атмосфера Земли, и он является единственным кроме нашей планеты телом в Солнечной системе, на поверхности которого можно встретить большие количества жидкости.

Основную долю атмосферы Титана составляет азот, поэтому долгое время основная гипотеза о происхождении атмосферы этого спутника Сатурна состояла в том, что этот азот образовался в результате фотохимической конверсии аммиачного льда, попадающего на поверхность Титана с кометами. Проблема этой гипотезы состоит в том, что азот атмосферы Титана отличается по свойствам от азота, входящего в состав материала большинства комет Солнечной системы, а кроме того, на поверхности Титана присутствует метан в количестве около 5 процентов, который в теории должен быстро реагировать с образованием более тяжелых органических соединений, выпадающих на поверхность Титана. Однако в новом исследовании группа ученых во главе с Келли Миллер (Kelly Miller) из Юго-Западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо, США, показала, что большой вклад в формирование атмосферы Титана могут вносить органические соединения, доставляемые на поверхность спутника Сатурна с кометами.

В своей работе Миллер и ее команда проанализировали данные по комете 67P/Чурюмова-Герасименко, собранные при помощи космического аппарата Rosetta («Розетта»), согласно которым комета состоит наполовину изо льда, на четверть из каменистых пород и на четверть – из органического материала. Согласно расчетам Миллер, органические вещества материала комет могли попасть в недра Титана, и в результате их разложения могла сформироваться атмосфера того состава, который регистрируется на Титане сегодня.