Новое двумерное и трехмерное моделирование столкновений, происходивших с астероидом Психея, крупнейшим астероидом Главного пояса, указывает на то, что этот астероид, вероятно, состоит из металла и имеет пористую структуру, напоминая собой летающую космическую груду металлолома. Информация об этом объекте играет большую роль при подготовке будущей астероидной миссии НАСА под названием Psyche: Journey to a Metal World («Психея: Путешествие к металлической планете»), запуск которой намечен на 2022 г.

«Эта миссия станет первой миссией к металлическому астероиду, и чем больше мы, научное сообщество, узнаем о Психее до запуска аппарата, тем более адекватными поставленным научным целям окажутся бортовые инструменты и программное обеспечение зонда, — сказала Венди К. Колдуэлл (Wendy K. Caldwell) из Лос-Аламосской национальной лаборатории, США, являющаяся главным автором нового исследования. – Психея представляет собой чрезвычайно интересное для изучения тело, поскольку она является остатками планетного ядра, которое было разорвано на этапе аккреции, и изучая Психею, мы можем получить новые, ценные сведения о формировании планет, если этот астероид действительно является металлическим».

Команда впервые провела трехмерное моделирование формирования крупнейшего ударного кратера на поверхности Психеи и смогла на его основе предсказать химический состав вещества астероида. Основной принцип, на котором основан этот метод, состоит в том, что характер деформации металлов значительно отличается от характера деформации других материалов, характерных для астероидов, таких как силикаты, следовательно, зная характер деформации из наблюдательных данных, можно, моделируя столкновение, оценить состав материала астероида.

Результаты, полученные командой Колдуэлл, в целом подтверждают ранние оценки химического состава вещества Психеи, основанные на наблюдениях. Особый интерес представляет материал, давший наиболее точное совпадение – он носит название «монель» и представляет собой медно-никелевый сплав. Сырьем для получения этого сплава служит руда, добываемая из ударного кратера Садбэри, расположенного на территории Канады. Считается, что эта руда имеет внеземное происхождение и была доставлена на нашу планету в составе астероида, сформировавшего этот ударный кратер. Успешность сеансов моделирования, проведенных с использованием в качестве материала астероида Психея сплава монель, показывает, что вещество астероида ведет себя в условиях столкновения аналогично другим металлам внеземного происхождения, отметили авторы.