Сможет ли американский стартап обогнать НАСА в поисках жизни в атмосфере нашего раскаленного планетного соседа?

Именно такое дерзкое предприятие хочет осуществить Питер Бек, глава стартапа Rocket Lab, планируя запустить к Венере недорогой зонд в 2023 г.

На протяжении последнего десятилетия его компания преуспела в запусках на орбиту спутников при помощи мини-ракет, и теперь предприниматель хочет сделать шаг вперед – отправить межпланетную миссию. Потребность в такой миссии возникла в связи с недавним открытием фосфина в облаках Венеры – газа, который является вероятным признаком жизни.

Венера с ее едкими кислотными облаками и температурами, способными расплавить свинец, не пользовалась большой популярностью у крупнейших национальных космических агентств при планировании новых миссий, начиная с 1980-х гг. Однако это недавнее обнаружение фосфина заставило НАСА пересмотреть приоритеты.

Бек, однако, всегда находился в лагере сторонников исследования Венеры, и в течение двух лет вынашивал планы отправки туда зонда, построенного силами частной компании, рассказал предприниматель.

Вместе с коллегой, студентом магистратуры, Бек рассчитал, что небольшой спутник Photon («Фотон»), разработанный его фирмой для других целей, может быть адаптирован для отправки к Венере.

Обычно такие межпланетные миссии были уделом крупных космических агентств по причине высокой стоимости, однако Бек хочет переломить этот тренд, предложив новое бюджетное решение.

«Я ожидаю, что миссия к Венере будет стоить около 30 миллионов USD», — сказал он в интервью информационному агентству Франс-Пресс.

Этот венерианский зонд будет иметь крохотные размеры, около 30 сантиметров в диаметре, и массу, порядка 37 килограммов, рассказал Бек.

Путешествие с Земли займет 160 дней, после чего «Фотон» высвободит в облака Венеры специальный зонд, который будет пребывать некоторое время в атмосфере в свободном падении без парашюта, измеряя по пути ее параметры, пока не будет окончательно уничтожен в условиях высоких температур и коррозионного воздействия кислотных паров, объяснил предприниматель. Основной проблемой при подготовке этой миссии он видит миниатюризацию научных инструментов, характер и число которых в настоящее время обсуждаются с привлечением экспертов, добавил Бек.

НАСА рассматривает возвращение на Венеру не раньше 2026 г. Последним орбитальным аппаратом агентства был спутник Magellan («Магеллан»), прибывший на орбиту в 1990 г. и проработавший до октября 1994 г.