Астрономы, использующие космический телескоп Хаббла НАСА, наблюдали, как таинственный темный вихрь на Нептуне резко изменяет свое направление на гигантской голубой планете.

Шторм, который шире Атлантического океана, появился в северном полушарии планеты и был открыт Хабблом в 2018 году. Наблюдения, проведенные годом позже, показали, что он начал дрейфовать на юг к экватору, где такие штормы, как ожидается, исчезнут из поля зрения. К удивлению наблюдателей, Хаббл заметил, что вихрь изменил направление к августу 2020 года, повернувшись на север. Хотя Хаббл отслеживал подобные темные пятна в течение последних 30 лет, это непредсказуемое поведение шторма является чем-то новым.

Столь же загадочно было и то, что шторм был не один. Хаббл заметил еще одно маленькое темное пятно в январе этого года, которое временно появилось рядом со своим большим кузеном. Возможно, это был кусочек гигантского вихря, который оборвался, уплыл, а затем исчез в последующих наблюдениях.

«Мы взволнованы этими наблюдениями, потому что этот меньший темный фрагмент потенциально является частью процесса разрушения темного пятна», — сказал Майкл Вонг из Калифорнийского университета в Беркли. «Это процесс, который никогда и нигде не наблюдался. Мы видели, как некоторые другие темные пятна исчезают, но мы никогда не видели, чтобы они меняли свое направление, даже если это предсказано в компьютерных симуляциях».

Большая буря, которая достигает 4600 км в поперечнике, является четвертым темным пятном, которое Хаббл наблюдал на Нептуне с 1993 года. Два других темных шторма были обнаружены космическим аппаратом «Вояджер-2» в 1989 году, когда он пролетал мимо далекой планеты, но они исчезли прежде, чем Хаббл смог их наблюдать. С тех пор только Хабблу хватило остроты и чувствительности в видимом свете, чтобы отследить эти неуловимые шторма, которые последовательно появляются и затем исчезают в течение примерно двух лет каждый. Хаббл обнаружил этот последний шторм в сентябре 2018 года.

Темные вихри Нептуна — это системы высокого давления, которые могут образовываться в средних широтах и затем мигрировать к экватору. Они начинают оставаться стабильными из-за сил Кориолиса, которые заставляют штормы северного полушария вращаться по часовой стрелке, из-за вращения планеты. (Эти штормы не похожи на ураганы на Земле, которые вращаются против часовой стрелки, потому что они являются системами низкого давления.) Однако, когда шторм дрейфует к экватору, эффект Кориолиса ослабевает, и шторм распадается. В компьютерном моделировании несколько разных команд проводят эти бури по более или менее прямому пути к экватору, пока не исчезнет эффект Кориолиса, удерживающий их вместе. В отличие от моделирования, последний гигантский шторм не мигрировал в экваториальную «зону уничтожения штормов».

Наблюдения Хаббла также показали, что загадочное изменение траектории темного вихря произошло в то же самое время, когда появилось новое пятно, неофициально называемое «младшее темное пятно». Самое новое пятно было немного меньше своего двоюродного брата и имело около 3900 км в поперечнике. Оно появилось рядом с главным темным пятном, обращенным к экватору, — местом, где, как показывают некоторые симуляции, произойдет разрушение.

Однако время появления маленького пятна было необычным. «Когда я впервые увидел маленькое пятно, я подумал, что большое разрушается», — сказал Вонг. «Я не думал, что образуется еще один вихрь, потому что он образовался еще ближе к экватору.

Исследователи продолжат анализировать все больше данных, чтобы определить, сохранились ли остатки самой большой бури на Нептуне до конца 2020 года.