Напряженность была высокой. Перед большим экраном в помещении недалеко от Мадрида, где члены Консорциума, участвующие в запуске спутника, а также в других институтах, участвующих в миссии CHEOPS, ждали первые изображения от космического телескопа.

«Первые фотографии, которые должны были появиться на экране, имели решающее значение для того, чтобы определить, выдержала ли оптика телескопа космический запуск», — объясняет Вилли Бенц, профессор астрофизики в Университете Берна и главный исследователь миссии CHEOPS. «Когда на экране появились первые изображения звездного поля, всем сразу стало ясно, что у нас действительно есть работающий телескоп», — радостно говорит Бенц. Теперь остается вопрос, насколько хорошо это работает.

Предварительный анализ показал, что изображения от CHEOPS даже лучше, чем ожидалось. Однако лучше для CHEOPS не значит острее, так как телескоп был намеренно расфокусирован. Это связано с тем, что распределение света по многим пикселям гарантирует, что дрожание космического корабля и вариации между пикселями сглаживаются, обеспечивая лучшую фотометрическую точность.

«Хорошая новость заключается в том, что полученное фактическое размытие изображения более гладкое и симметричное, чем мы ожидали от измерений, проведенных в лаборатории», — говорит Бенц. Высокая точность необходима CHEOPS для наблюдения небольших изменений яркости звезд вне нашей солнечной системы, вызванных транзитом экзопланеты перед звездой. Поскольку эти изменения в яркости пропорциональны поверхности транзитной планеты, CHEOPS сможет измерить размер планет. «Эти первые многообещающие данные являются большим облегчением, а также стимулом для всей команды», — продолжает Бенц.

Насколько хорошо работает CHEOPS, будет проверено в течение следующих двух месяцев. «Мы детально проанализируем еще много изображений, чтобы определить максимальный уровень точности, которого может достичь CHEOPS в различных аспектах научной программы», — говорит Дэвид Эренрайх, ученый проекта CHEOPS в Женевском университете. «Результаты пока ничего не предвещают», — сказал Эренрайх.

Миссия CHEOPS является первой из недавно созданных «миссий S-класса» ЕКА (небольших миссий с бюджетом агентства менее 50 миллионов) и предназначена для получения характеристики транзитов экзопланет. «CHEOPS» будет производить высокоточные измерения звезд и отслеживать небольшие изменения их яркости, вызванные проходом планеты перед звездой.

CHEOPS был разработан в рамках партнерства между Европейским космическим агентством (ЕКА) и Швейцарией. Под руководством Бернского университета и ЕКА консорциум из более чем 100 ученых и инженеров из одиннадцати европейских государств участвовал в строительстве спутника в течение пяти лет.

Хеопс начал свое путешествие в космос в среду, 18 декабря 2019 года на борту ракеты «Союз Фрегат» с европейского космодрома в Куру, Французская Гвиана. С тех пор он вращается вокруг Земли по полярной орбите примерно за полтора часа на высоте 700 километров, следуя за терминатором. Швейцарская Конфедерация участвует в работе телескопа CHEOPS в рамках программы PRODEX (PROgramme de Développement d»Expériences scientifiques) Европейского космического агентства ЕКА. Благодаря этой программе происходит передача знаний и технологий между наукой и промышленностью, что в конечном счете также дает Швейцарии структурное конкурентное преимущество.