На окраинах Млечного пути находятся в основном самые древние звезды Галактики. Однако астрономы заметили кое-что неожиданное в этом небесном «доме престарелых» — группу молодых звезд.

Еще большим сюрпризом для исследователей стало то, что эти новорожденные звезды, согласно спектральному анализу, имеют внегалактическое происхождение. Вероятно, звезды были сформированы не только из материала Млечного пути, но также из вещества двух близлежащих карликовых галактик, известных как Магеллановы Облака. Эти галактики лежат на курсе столкновения с нашей Галактикой. Согласно этому открытию, поток газа, исходящий из этих галактик, может находиться на самом деле почти вполовину ближе к Млечному пути, чем считалось ранее.

«Это скопление звезд имеет крохотный размер – оно насчитывает менее тысячи звезд в общей сложности – однако имеет огромное значение для изучения эволюции нашей Галактики», — сказал главный автор нового исследования Адриан Прайс-Уилан (Adrian Price-Whelan), научный сотрудник Центра вычислительной астрофизики Института Флатирон, Нью-Йорк, США. (Это скопление звезд также носит его имя: Флатирон 1.)

Это новое скопление звезд было обнаружено при помощи спутника Gaia («Гея») Европейского космического агентства, который составил каталоги расстояний до 1,7 миллиарда звезд, включающие также скорости движения светил. Возраст вновь открытого скопления составляет всего лишь 117 миллионов лет, и оно находится на дальних рубежах Млечного пути, вблизи газового потока, называемого Магеллановым потоком и соединяющего Млечный путь с Большим и Малым Магеллановыми Облаками. Этот поток содержит относительно мало металлов, по сравнению с веществом остальной части дальней периферии Млечного пути, поэтому, проведя спектральный анализ вещества 27 самых ярких звезд скопления Флатирон 1 и обнаружив в нем пониженные количества металлов, Прайс-Уилан и его коллеги смогли отнести данное скопление к Магелланову потоку.

Согласно авторам работы, скопление сформировалось при прохождении Магелланова потока через газы, окружающие Млечный путь. В результате прохождения произошла конденсация холодного газа – «звездного горючего» — и началось формирование новых звезд, пояснили Прайс-Уилан и его коллеги.

Проделанная работа позволила уточнить расстояние до Магелланова потока, которое до сих пор было трудно оценить – поскольку методы оценки расстояний до тусклых газовых потоков не позволяют получить достаточно точные результаты. Согласно этим новым данным, расстояние до края Магелланова потока составляет около 90 000 световых лет – что примерно вполовину меньше, по сравнению с предыдущими оценками, пояснили авторы работы.

Исследование было представлено на 235-м собрании Американского астрономического общества, проходившем на этой неделе в г. Гонолулу, Гавайи.